在中国古代，有北宋龙图阁直学士、民间传说中的第一清官包拯（俗称包公、老包），在死后出任阴间的阎王的传说。 据说，包拯最初是出任的是第一殿阎罗王，因为地狱第一殿是距离阳间最近的地狱建筑，又因进入第一殿时各路鬼魂尚没有饮孟婆汤，鬼魂们对阳间的生活和亲人们还存有眷恋之心，因而常常有鬼魂登上阴间的名山，企图再回望一下阳间的情景，但他们却无法望见。在这种思亲欲见却不得相见的煎熬中，不少的鬼魂都在深夜暗自啼哭，声音悲惨，催人泪下。作为第一殿阎罗天子的包拯心地善良，大慈大悲，听闻此事，动了恻隐之心，命鬼差建筑了望乡台，并将其迁至天子殿旁边，允准阴曹亡魂遥望自己生时的家乡与亲人。因此，望乡台又称“思乡岭”，成为了阴间鬼魂遥望阳间的窗口和活人与死人联络感情的圣地。后来，因为包拯过于慈悲，而且怜悯屈死，执掌第一殿之时，多次放鬼魂还阳伸雪，被降调至第五殿，司掌叫唤大地狱并十六诛心小地狱，望乡台也随之迁移。

常言道，“一天不吃人间饭，两天就过阴阳界，三天到达望乡台，望见亲人哭哀哀”。鬼魂去地府报到前，对阳世亲人十分挂念，尽管鬼卒严催怒斥，还是强登望乡台，最后遥望家乡，大哭一声，才死心塌地前往“阴曹地府”。正是“望乡台上鬼仓皇，望眼睁睁泪两行。妻儿老小偎柩侧，亲朋济济聚灵堂。”