因为美，所以在西汉后期汉元帝选绣时被选入宫，当时年仅17岁的昭君泣别亲人，进入京城长安。昭君既然如此美丽，为何“入宫数岁，不得见御”？晋人葛洪所作的《西京杂记－画工弃市》说是画工毛延寿捣的鬼。元代著名杂剧作家马致远在《汉宫秋》中丰富、发展了这个故事。说毛延寿不仅是个画工，还是元帝的宠臣。为了宠幸牢固，使皇帝少见儒臣，多昵女色。于是向上奏本：遣百官遍行天下，广选美女，以充后宫。元帝即令毛延寿去各地选绣，凡选中者均画美人图一幅面呈元帝，由元帝最后筛选。毛延寿是个贪财小人，入选者都得馈送钱财。唯独王昭君性情执拗，又自恃貌美，不肯苟求。毛延寿便在昭君的图像上点了些破绽，昭君便被遣入旁舍，不得面君。“丹青失旧仪，匣玉成秋草。”（梁－王淑英妻刘氏）“毛君真可戮，不肯写昭君。”（隋－侯夫人）“只因自恃好颜色，不把金钱买画工。”（元－连文凤）昭君被画工毛延寿所误的故事在许多唱本、诗词中大量出现，内容逐步丰富、情节日趋完整，从而更具传奇色彩。
