慈禧为什么将自己的侄女立为皇后？她是一个什么样的女孩子？光绪帝愿意接纳自己的表姐为终身伴侣吗？对于这一结果，光绪帝只能逆来顺受吗？
大婚在即，太和门突然失火，给婚礼蒙上了一层阴影。这场火灾究竟是如何引发的？对此，将如何补救呢？
皇帝大婚是旷世盛典，在婚礼的繁文缛节中，有哪些鲜为人知的故事呢？
光绪十三年正月十五日，慈禧太后为十七岁的光绪皇帝举行了“亲政大典”，宣布撤帘归政，然后以训政的形式操纵国家政权。此时，还有一件不能再拖的大事儿，那就是光绪皇帝的婚姻。
慈禧决策，轰动朝野
中国古代是农业社会，十分重视人口的繁衍，怎样才能增殖人口呢？办法之一就是早婚。当时，十六岁就算成年人了，在此前后，男孩子要娶妻成家，皇帝是万民的表率，当然不能例外。所以，顺治、康熙皇帝都是十四五岁就迎娶了皇后，而此时的光绪皇帝已经到了十七岁的“大龄”，却还是个“单身青年”，这就有点儿说不过去了。
当时，中国的年轻人都没有婚姻自主权，一律由父母做主，这叫“父母之命，媒妁之言”，皇家也是如此。当时光绪帝未婚，责任显然在他的养母慈禧太后。其实，慈禧之所以不给光绪帝张罗婚姻大事，说到底还是权力的贪欲。众所周知，结婚是年轻人成熟的标志之一，光绪帝一旦举行大婚典礼，迎娶皇后，就不再是个孩子了，慈禧连训政的理由也没有了。为了使自己的权力不受损害，慈禧宁肯牺牲光绪帝的幸福，以致造成了光绪皇帝十七岁未婚的结果。
转眼到了光绪十四年，光绪帝十八岁了，他的婚姻大事实在不能再拖了。朝野上下敢怒不敢言，人们心中暗骂慈禧自私自利，不近人情。谁想到这年的六月十九日，慈禧突然宣布了两个决定：其一，将于明年正月举行光绪帝的大婚典礼；其二，光绪结婚后自己不再训政。为此，慈禧命令钦天监挑个好日子。群臣十分惊讶，不知慈禧葫芦里卖的是什么药，想跟慈禧客气客气，劝她继续训政，又怕得罪了已经成年的光绪皇帝。正在疑虑间，光绪下发谕旨，表示尊重皇太后的决定，并希望皇太后从此“稍资休息”，不要像以前那样忙得废寝忘食。既然光绪已经表态，群臣就更不好说什么了。
可能有人会问，在慈禧确定光绪帝婚期的时候，尚未给皇帝选皇后，那么光绪跟哪个女孩子结婚呢？其实，这个问题大可不必挂心，皇帝想跟谁结婚就跟谁结婚，不用征询女方及其家长的意见。当然，实事求是地说，不是光绪想跟谁结婚，而是慈禧让他跟谁结婚的问题。那么，慈禧是什么意思呢？
择立侄女，牺牲光绪
慈禧早就胸有成竹，但按皇家传统，程序还是要走。所以，在接下来的时间里，她一面布置婚礼的各项程序，规划预算，一面以极大的热情着手选秀。有条件入选的女孩子被分批领进宫中，慈禧率领亲信女眷，集思广益，认真地品头论足。几经淘汰，到光绪十四年初冬，只剩下了五个女孩子，未来的皇后将在这五人中产生。
中国人把婚姻视为终身大事，确实，将哪个女孩子立为皇后，不仅关系着皇室的血脉繁衍，也影响着皇室的和谐和睦。为了保证自己影响力的长盛不衰，慈禧一定要选一个中意的儿媳妇。当年同治皇帝选皇后的时候，慈禧还不能一手遮天，结果亲生儿子跟慈安太后一条心，把不合自己心意的阿鲁特氏立为皇后，现在不同过去，慈禧大权在握，信心满满。
光绪十四年十月初五日，最后拍板的时刻到来了。在体和殿，慈禧太后稳坐宝座，光绪帝第一次被叫来参与，很不自在地站在慈禧的身旁。后面站着慈禧的养女荣寿公主以及福晋命妇等人，气氛严肃，鸦雀无声。室外雨雪交加，寒风凛冽，说是为皇帝选皇后，但没有一点儿喜庆的气氛。

儿了。早在慈禧年幼的时候，爷爷因户部银库的亏空案被投进刑部大牢，因此几乎倾家荡产。咸丰二年她被皇帝选为贵人的时候，也是她的家族处于最低谷的时候。
谁能想到，十年后时来运转，咸丰帝驾崩，儿子继承皇位，慈禧母以子贵，升为太后，并以垂帘听政的方式执掌国家政权。按说破落的娘家必将重振门楣，但事实并非想象的那样简单，关键是她那两个兄弟较着劲儿地一个比一个不争气，抽大烟、玩鸽子、斗蛐蛐，靠着姐姐吃软饭。一见到这两个败家子，慈禧的气就不打一处来，轻则不理不睬，重则一顿臭骂。
当然，骂归骂，还不能撒手不管。哥哥死在光绪初年，遗属生活困难，慈禧每月给哥哥家里大人四两白银、小孩二两白银的生活费，维持勉强糊口的生活状态。比较而言，弟弟桂祥境况稍好些，挂名副都统的闲差，有职无权，虽然也不争气，但一口气儿生了一串儿闺女。慈禧把这些侄女陆续指婚给王公做福晋，弟弟因此跟皇族攀亲，虽说是吃软饭，但毕竟是靠女儿、女婿养活，比直接靠姐姐接济硬气些。这回慈禧把他的女儿选为皇后，桂祥因此成了不折不扣的皇亲国戚，从此脱胎换骨、扬眉吐气了，慈禧也跟着脸上有光。
其实，慈禧将侄女选为皇后，固然是为了照顾娘家，但自己的利益才是根本的出发点。随着光绪帝大婚，慈禧将移交政权，儿子大了不由娘，娶了媳妇之后更容易跟她这位养母分心眼。为了避免这种情况的发生，她选择侄女做皇后，目的是为了在退休后继续操纵皇帝。可见在光绪帝选皇后这件事儿上，慈禧私心很重。最出格的是，既然光绪帝已经屈服，将玉如意递给了慈禧的侄女，慈禧也应考虑一下光绪帝的感受，将他相中的江西巡抚德馨的女儿选为嫔妃，可慈禧怕这个貌美如花的女孩子对其貌不扬的侄女构成威胁，居然把她淘汰出局。可见，慈禧除了个人私利以外，一点儿也不考虑光绪帝的幸福，不能不说做得过分了。

焦头烂额，深宫大火
慈禧如愿以偿，光绪却憋了一肚子气。将心比心，慈禧也想做些补偿，所以，她决定把婚礼办得隆重些。
古往今来，婚礼无疑是最劳民伤财的事儿了，皇帝的婚礼更是这样。慈禧召集了内务府、户部、礼部官员反复磋商。以前顺治、康熙、同治三位君主迎娶过皇后，有例可循，在程序方面问题不大；在支出方面，则需要五百五十万两白银，此时全年国库收入八千万两白银，可见这笔支出的庞大。国家财政尽力拨款，不够的部分由各省摊派，勉强凑齐了款项。
光绪帝对婚礼的筹备一概不过问，冷眼旁观着闹哄哄的繁文缛节。十一月初二日，举行纳采礼。所谓“纳采”实际上就是订婚，在民间，经过议婚，男女双方就婚姻达成一致后，男方家要向女方家送礼。皇帝大婚，不存在皇后家同意不同意的问题，所以，纳采纯属形式。这天中午，光绪帝例行公事地派大学士率人前去送礼，一共送去了四匹白马、十副甲胄、一百匹缎、二百匹布、一个金茶筒、两个银盆，还有几桌酒席。桂祥率全家男性成员在门口跪迎，三跪九叩，收下礼品，然后享用了皇家送去的酒席。
两天后，举行大征礼。跟纳采礼不同，大征礼是向女方家下聘礼，或者说送彩礼。分两部分：一部分是给未来的皇后的，用七十四座龙亭分载，礼物大多是名贵的衣料首饰等；另一部分是给皇后父母的，由五十四座采亭分载，有黄金二百两、白银一万两，还有各种金银器皿、布匹绸缎、马匹、甲胄、朝服等等，十分实惠。送礼的队伍浩浩荡荡出东华门，直到东城朝阳门内方家园胡同的桂公府，沿途百姓夹道围观，喜气洋洋。现在桂祥被封为“承恩公”，所以他的宅邸被叫作“桂公府”。以前，皇室贵族没人把桂祥放在眼里，只是看他姐姐的面子，才对他稍加敷衍，但今非昔比，桂祥荣升为皇帝的老丈人，所以贺客盈门。他满面春风，跟一拨又一拨

结婚亲政，有名无实
有人给慈禧太后出了个主意：皇帝的大婚典礼如期举行，赶紧清理火场，然后再找能工巧匠，搭建一座临时性的彩棚应付一下。慈禧太后同意了。
于是，紧急征召北京的裱糊匠前来当差。天寒地冻，正是他们工作的淡季，很多人前来应聘，他们以极大的热情和精湛的技艺忘我地工作，仅用了半个月的时间就搭起了一座华丽的彩棚。虽然跟雄伟壮观的太和殿一点儿也不协调，但花团锦簇，也透出一丝喜气，慈禧看后喜出望外。大婚典礼环环相扣，紧锣密鼓地进行着。
光绪十五年正月二十四日，大婚典礼拉开了序幕，皇后妆奁开始进宫。所谓妆奁就是嫁妆。当年同治大婚，皇后家的妆奁是“六百抬”，分六天运进皇宫。光绪岳父桂祥的家底儿有限，除了皇家买单的部分以外，自己添的钱不多，所以，妆奁仅有“二百抬”，分两天运进宫去。这些妆奁有衣服鞋帽、钟表首饰、家具摆设、生活用品等等。送给姑爷的礼物是两柄轻飘飘的金如意，装在漂亮的盒子里，由四个身穿花衣的壮汉抬着。内务府和步军统领衙门派人沿途照料，维持秩序。
正月二十七日，光绪帝身穿红色的龙袍，前来慈宁宫给慈禧太后行礼，报告婚礼即将开始。光绪面无表情，例行公事地行礼之后，就前往太和殿，布置娶亲事宜，派使节前往桂公府册封皇后。此前，两位“姊妹花”瑾嫔和珍嫔已经进宫，她们将在皇后进宫的时候跪迎。
跟民间娶亲不同，一则皇家按照古代的规矩，在天黑的时候举行婚礼；二则皇帝是不会上门迎娶的，他在乾清宫等着。接近午夜，迎亲的队伍出宫前往桂公府，差不多是第二天凌晨的时候，皇后乘坐十六人抬的大轿，从大清门进入了紫禁城，在乾清门下轿，跨过火盆、马鞍，被搀扶到坤宁宫，跟光绪帝行合卺礼。大婚礼成，光绪又到慈