日本战国后期的著名剑客，钟卷自斋通的弟子。为了修炼武艺而游历各国，并独自创立了自己的流派。相传他相貌英俊，擅长使用三尺的长刀，由于剑身相当长，攻击范围大，据称连天上的飞燕皆飞不出其长剑范围，被一切为二的绝招，故名“燕返”，与被后世尊为“剑豪”的宫本武藏于小仓岛（今严流岛）对决，战败被杀。

佐佐木小次郎（生年不详－1612年5月13日），日本战国时代与安土桃山时代的武术家，号岩流（或曰岸流），曾与宫本武藏在小仓岛（今岩流岛）上展开著名的决斗。　　富田势源的弟子，曾与中条流的钟卷自斋学习武术。为了修炼武艺而游历各国，并独自创立了自己的流派“岩流”及著名的剑技“燕返（燕返し）”。为了到细川家的仕官，受命与宫本武藏在岩流岛上决斗。这次决斗的胜负在大多数人的认识当中，是宫本武藏获胜并击杀佐佐木小次郎；但实际的决斗经过、参予者、胜败都还有待查证。　　出身九州北部小仓市的佐佐木小次郎则是在拥护和赞扬的光环的环绕中成长起来的。但是，跟那些平庸的纨绔子弟不同，小次郎绝对是一个剑术奇才。虽然曾经跟随钟卷自斋学习过富田流的小太刀技法，但小次郎自己所创立的岩流，使用的却是比小太刀长得多的太刀。　　小次郎的爱刀“备前长船长光”便是长达三尺三寸的长刀，而小次郎的绝技“燕返”更是能够将长刀之利发挥到淋漓尽致的招式。可是，即使是这样的小次郎，却连“燕返”都没有使出就败在了宫本武藏的剑下。跟武藏决斗时的小次郎，无法发挥自己刀长的优势，因为武藏在决斗之前，特意制作了一把木刀，刀的长度是四尺二寸，比小次郎的“长光”长了整整一尺。　　小次郎是向钟卷自斋学习富田流剑术而出身，但加入大部分自己的思想而构成岩流剑术。因为小次郎在决斗之前并未将绝技“燕返”传给弟子，“燕返”从此失传

与出身于并不富裕的家庭的武藏相比，小次郎则是在拥护和赞扬的光环的环绕中成长起来的。但是，跟那些平庸的纨绔子弟不同，小次郎绝对是一个剑术奇材。跟随钟卷自斋学习过富田流的小太刀技法时，钟卷 为了活用小太刀技法而让小次郎使用大太刀，久而久之小次郎的大刀技法变得越来越纯熟。小次郎的师传爱刀“物干焯”便是长达三尺二寸的长刀，而小次郎的绝技"燕返"，更是能够将长刀之利发挥到淋漓尽致的招式。可是，即使是这样的小次郎，却连"燕返"都没有使出就败在了宫本武藏的剑下。跟武藏决斗时的小次郎，无法发挥自己刀长的优势，因为武藏在决斗之前，特意制作了一把木刀，刀的长度是四尺二寸，比小次郎的"备前长船长光"长了整整一尺。小次郎之剑技　追述至三百九十一年前的庆长十七年（一六一二）四月十三日, 新免武藏约战佐佐木严流之祖----佐佐木小次郎于小仓舟岛(即是现在的严流岛).此战之结局不必我多费唇舌,已是家喻户晓.而今,要谈论的,正是这次决斗中的失败者: 佐佐木小次郎.严流小次郎者，越前守坂庄净教寺村人，文禄四年（一五九五）生。曾学剑于中条流钟卷自斋通家. 中条流是有史可查的日本最为古老的剑术流派, 由中条兵库头长秀(?--1348)创建.而钟卷自斋通家,连有着一刀流鼻祖之称的伊东一刀斋也是其门下众弟子之一.且自创了钟卷流,可谓已达剑圣之境,可为何在历史上的名声反不如两位弟子：“小次郎和一刀斋”（传说是钟卷自斋因不满弟子伊藤一刀斋的懈怠而约其比试，反而败在对方剑下，从此销声匿迹）。但可以知道的是他的剑术师富田势源是承中条流中的富田流一脉,而富田流所擅长者,乃使用小太刀的技巧.

小次郎的一生,所记录不多,但传说中不时提到一个名字----燕返.作为他的得意技.燕返之名源至作为武者游历诸国的佐佐木小次郎在周防国（山口县）斩落了空中飞翔的燕子，创出了绝学“燕返”的故事。鸟类中,以飞翔速度著称的便是燕子.可以剑斩燕,此等剑术,可谓神乎!但不幸的是,这一绝技,因严流岛之战前并无传授他人,至以从此失传.为此,考证许久,参考多家资料,得一结论,燕返之技,实则乃拔刀术中极度高深的一种.谈到拔刀术，必须谈的就是林崎甚助重信(1547－1617)所创的神梦想流. 林崎甚助重信此人为古日本出羽之国人氏，生于林崎村（现日本山形县村山市楯冈町），为报父仇，苦研刀术。
使用柄部及刀刃比普通尺寸长得多的太刀，其有利点是在斩出一剑做圆形运动时，因长度增加，剑尖部分的速度及攻击力也会相当惊人。这便是攻击与拔刀一体的拔刀术.如果说得明白些,不过是超速的拔刀与收刀.这一点,恰巧与佐佐木小次郎所用长太刀相符,此为其一.其配刀备前长船长光(又名物干桌), 根据《二天记》记载：“带着三尺长的刀，备前长光的刀。”如此证明,小次郎之配剑长度是三尺上,非但远远长于小太刀一尺五寸的长度,且比之一般太刀也长出三十厘米左右.这种长度与当年林崎甚助重信所用的 “信国”极其相似.　　而拔刀术的攻击,则深符日本剑道所讲求的 “一击必杀”之原理,简单说综合起来一个字:快!。也正是这个快字,结合刀斩飞燕的典故,只有拔刀术所发出的高速剑招方可追上同样以快闻名的燕子.这乃第二点.　　的确酷到没话说了.也是拔刀术.而拔刀术的究极特性,在于以静制动,后发而先至以克敌,且讲求一招必杀,绝无第二次出招的可能.当你拔刀而出的瞬间,身上的破绽亦在同时暴露无遗,如果你无法毙敌,斩空的那一刹那,除非对方傻,否则必还以颜色,到时完蛋大吉的只可能是你自己.而要做到以静制动,后发而先至,最最至关重要的一点便是需要心之平静如水,以迅速反应出周围特定事物(比如敌人的一举一动,甚至细微的身体变化等等.以此决定出刀之最佳时刻以破之.

在严流岛一役中,且看武藏之做法:约定午前八时决斗，出于对对手的尊重，小次郎早早到了现场。而武藏却偏偏要迟到，规则规定如果午前十点对手未到就作弃权论。武藏九点多还未到，可以想象，这时的小次郎等得既焦急，又有一种怅然若失的感觉，以为要不战而胜了。但九点三十分，武藏突然出现。此时的小次郎自然已无镇定的心态对敌了.扔出刀鞘便向武藏砍去，武藏对小次郎说道：“你把刀鞘都扔掉了，还怎么赢我？” 但小次郎已无心听武藏说教，仍然执意和武藏比试，小次郎又焦虑又愤怒.只此以上两点,足以见武藏之狡诈,以心理战术破掉了小次郎止水境界,即所谓——兵者，诡道也。由此可见，如果说小次郎是一名天才剑术家，不如说宫本武藏是一个兵法家


小次郎所用的兵器并非小太刀,而恰恰与之相反,是最长的野太刀.其独辟蹊径,自成一家,正是为真正剑术家所被要求的辟新径之道. 据《击剑业谈》所记，一日，势源之弟治郎左卫门景政正式与他较量，原本想对顽劣子弟惩戒一二，没曾想数招之间，小次郎就以“虎切”的招数，击败了景政，由此一战成名，自创严流（岩流.愿流.眼流）一派，从此亦称严流小次郎。　　相传其武器名为【物干焯】，或曰备前长船长光。