20世纪的物理学有两次大的**:一次是狭义相对论和广义相对论,它几乎是爱因斯坦一人完成的;另一次是量子理论的建立.经过人们的努力,量子理论与狭义 相对论成功地结合成量子场论,这是迄今为止最为成功的理论.粒子物理的标准模型理论预言电子的磁矩是1.001159652193个玻尔磁子,实验给出的 数值是1.001159652188,两者在误差是完全一致的,精确度达13位有效数值.

广义相对论也有长足的发展,在小至太阳系,大至整个宇宙范围里,实验观测与理论很好地符合.但在极端条件下,引出了时空奇异,显示了理论自身的不完善.就 我们现在的认识水平,量子场论和广义相对论是相互不自洽的,因此量子场论和广义相对论应该在一个更大的理论框架里统一起来.现在这一更大的理论框架已初显 端倪,它就是超弦理论

超弦理论是物理学家追求统一理论的最自然的结果.爱因斯坦建立相对论之后自然地想到要统一当时公知的两种相互作用--万有引力和电磁力.他花费了后半生近 40年的主要精力去寻求和建立一个统一理论,但没有成功.现在回过头来看历史,爱因斯坦的失败并不奇怪.实际上自然界还存在另外两种相互作用力--弱力和 强力.现在已经知道,自然界中总共4种相互作用力除有引力之外的3种都可有量子理论来描述,电磁,弱和强相互作用力的形成是用假设相互交换"量子"来解释 的.

但是,引力的形成完全是另一回事,爱因斯坦的广义相对论是用物质影响空间的几何性质来解释引力的.在这一图像中,弥漫在空间中的物质使空间弯曲了,而弯曲 的空间决定粒子的运动.人们也可以模仿解释电磁力的方法来解释引力,这时物质交换的"量子"称为引力子,但这一尝试却遇到了原则上的困难--量子化后的广 义相对论是不可重整的,因此,量子化和广义相对论是相互不自洽的. 

超弦理论是人们抛弃了基本粒子是点粒子的假设而代之以基本粒子是一维弦的假设而建立起来的自洽的理论,自然界中的各种不同粒子都是一维弦的不同振动模式. 与以往量子场论和规范理论不同的是,超弦理论要求引力存在,也要求规范原理和超对称.毫无疑问,将引力和其他由规范场引起的相互作用力自然地统一起来是超 弦理论最吸引人的特点之一.

.因此,从1984年底开始,当人们认识到超弦理论可以给出一个包容标准模型的统一理论之后,一大批才华横溢的年轻人自然地投身到超弦理论的研究中去了.
经过人们的研究发现,在十维空间中,实际上有5种自洽的超弦理论,它们分别是两个IIA和IIB,一个规范为Apin(32)/Z2的杂化弦理论,一个规范群为E8×E8的杂化弦理论和一个规范为SO(32)的I型弦理论.

对一个统一理论来说,5种可能性还是稍嫌多了一些.因此,过去一直有一些从更一般的理论导出这些超弦理论的尝试,但直到1995年人们才得到一个比较完美的关于这5种超弦理论统一的图像.