地球是唯一的吗？这是一个几乎和人类一样古老的问题。天文学家不知道答案，但他们怀疑宇宙中可能还有许多类似地球的行星，认为发现一颗围绕着恒星运行的可供人类居住的行星可能只是时间问题。在美国天文学会(AAS)第209次会议上，天文学家们表示外太空的“邻里关系”可能和太阳系中的很不相同。“这是一个令人兴奋的时刻，并不是小题大做。”美国宇航局(NASA)“航海家计划”的首席科学家Wesley Traub说。NASA的“航海家计划”旨在寻找和定性描绘人类可以居住的星球。

　　寻找行星已经成为天文学中一项巨大的“产业”。在AAS会议上，一系列的会议、海报介绍和新闻发布会都介绍了外太空星系。例如，美国佐治亚州立大学的研究生Ellyn Baines在演讲中描绘了对系外行星直径的第一次直接观测，他们测量的这颗系外行星直径在18.5万千米，比木星还大30%。

　　然而，大部分跟太阳系年纪差不多的星系都与太阳系差别很大。这些行星系中的气体巨行星已经迁移到了极小的轨道上，最后成为“热木星”——运行轨道与其恒星距离远小于预测结果的巨行星。但是，星系中其他大部分行星以椭圆形轨道运行，因此有巨大的温差而无法适合人类生存。

　　因为如此，天文学家已经把他们的研究范围扩展到了红矮星——银河系中最普通的恒星。欧洲最近升空的COROT可能成为第一颗发现红矮星卫星的人造卫星，这些红矮星卫星的轨道必须距离温度较低的恒星很近，这样它们表面的水才会以液态存在。

　　Edward Guinan是宾夕法尼亚州Villanova大学的天文学家，他领导的研究表明红矮星确实适宜做供人类居住的行星的母星。但根据Guinan关于该研究理论的研究，由于潮汐作用，这种离母星很近的星体通常只有一面对着恒星，因此需要相对较厚的大气层以便于在全球均匀散热。另外，Guinan还说，这些卫星需要一个强磁场来保护活的有机物不受活跃的紫外线辐射和红矮星产生的X射线的影响。

　　在拥有“热木星”的神秘的类太阳系中，与地球类似的行星很普遍。宾夕法尼亚州立大学的理论天体物理学家Avi Mandell这样表示。Mandell和他的同事用计算机模拟出类似地球的行星在迁移的巨行星的影响下是如何形成的。他们发现，“移民”们在迁移途中留下了大量尘埃，这些尘埃足够形成一个类似地球的岩石星球。另外，Mandell说，一个巨行星移走之后，就不再有重力阻挡来自星盘外围区域的彗星坠落。这些富含冰的彗星可能会同这些有适宜居住区域的行星冲撞，从而给这些行星提供水。

　　然而，《科学》杂志在线报道称，在NASA于2020年前后发射“陆地行星发现者”(TPF)之前，在任何星系中发现生命痕迹都是不可能的。Traub说：“如果TPF可以在一颗行星的大气层中发现氧气和氮氧化物的话，那么这颗行星存在生命的可能性就非常大了。”同时，尽管地球不一定是唯一的，但是太阳系这种有着整齐的圆形轨道和外部巨行星布局的情况，至今在其他星系中没有见过。
 
　　稿源： 科学网 　　编辑： 高传