东汉刘熙《释名.释首饰第十五》里说：“弁如两手相合抃（bian，拍手）时也，以爵（通雀，一种小鸟，这里大概是指似鸟头的颜色）韦为之，谓之爵弁；以鹿皮为之，谓之皮弁；以韎（mei，茜草，这里大概是指用茜草染色）韦为之，谓之韦弁也。”这三种弁，应该是外形一样，而材质有差别。
这里描述的爵弁，外形就像两手相合时的样子，显然是似双手合十之形，似△形，“爵”一般认为通“雀”，在这里指像雀鸟头部一样的颜色，为黑中带红之色（如东汉班固《白虎通义.爵弁》条，但该书只谈到颜色，没谈形制）。“韦”，一个意思是熟牛皮，一个意思通“围”，不管取哪个意思，“爵弁”都是指弁的颜色或面料，而与形状无关。
而南朝范晔《后汉书.舆服志》里却说：“雀弁冠 爵弁，一名冕，广八寸，长尺二寸，如爵形，前小后大。”这明显与《释名》中的描述不一致。后世一般认为爵弁就似没有冕旒的冕（如图2），可能就是受《后汉书.舆服制》影响。
但是，问题是哪种描述才是爵弁正确的形制呢，既然称为弁，从字形上看、从记录年代上看，应该还是以东汉的描述为准（如图1），也就是说，现在汉服婚礼上戴的爵弁，形制基本不准确。
图1.爵弁大约是如下形制，以明代梁庄王墓皮弁为例（感觉古时爵弁形似应再长再尖锐些，才似两手相合形，不过明梁庄王墓这个皮弁已经算不错比较到位了）