仙人位于神、人和阿修罗的范畴之外,是介于神与人之间的一个群体。有些神(尤其是生主)也被称为仙人,[1]还有一些仙人是历史人物被神化的结果。一些例子表明,凡人可以通过苦行等等修成仙人;[2]不过更多例子指出仙人是世袭的。[3]仙人大多是些精通吠陀的圣贤,拥有极大的法力神通,属于最招惹不起的人物。天神对仙人十分敬畏,时常有求于他们,有时还会遭到他们的惩罚和打击;连三大主神都要屈服于他们,毗湿奴就因为婆利古仙人的诅咒而在凡间转世了好几次。[4]仙人最常见的神通莫过于诅咒,这些诅咒具有可以使天神遭殃的威力,而且一旦发出就必然会实现,连发出诅咒者本人也取消不了。[5][6] 大致上,仙人可分为三类:出身于天神的叫天仙(devaṛṣi);出身于婆罗门的叫梵仙(brahmaṛṣi);出身于刹帝利的叫王仙(rājaṛṣi)。在修行的人看来梵仙的称号最尊贵,因此众友仙人以骇人的苦行去得到它,同时放弃了大梵天亲赐的“大仙”称号。[7]此外,还有几类称号似乎并不具有类聚意义,如大仙(mahaṛṣi,特别有道行或受尊敬的仙人,通常是指10位生主),多闻仙(śrutaṛṣi)和至上仙(paramaṛṣi),以及“吠陀作者”(kāṇḍaṛṣi[8])。又有一类矮仙(vālakhilya),总数多达六万,每个都只有拇指大小;他们曾经惩罚过行为不逊的神王因陀罗(在有关仙人的神话中,因陀罗是常见的被诅咒、制裁和戏弄的对象,而且往往是罪有应得)。[9]仙人还可能组成具有某种意义的集团,例如代表北斗七星的七仙人(saptarṣi),以及梵天的四个“心生子”(manasputra)。有关仙人的神话在印度文献中十分常见,从最早的吠陀到史诗,再到晚近的往世书。有些著名仙人在各种宗教和文学作品中都常常登场,也有些仙人只是在某本书里提到过名字。总而言之,仙人在印度文学中占有非常重要的地位。