“本能”以及用作同义语的“先天行为”都没有一个被广泛接受的明确的定义。由于本能概念的含混性，也因为科学哲学的变化，某些科学家拒绝直接使用这一概念，而另一些科学家则坚持认为本能具有明显的作用。实际上，对本能概念的理解受到了哲学、心理学、生态学等不同科学研究观点和方法的影响。并且，随着科学的发展，对于本能的理解或多或少有一些变化。

早在1859年，C•达尔文便提出了一个表现本能主要特征的普遍适用的描述：“我们需要经验去完成一个行为。然而，当这一行为可以被一个动物完成，尤其是被没有任何经验的非常幼小的动物所完成，尤其是被没有任何经验的非常幼小的动物所完成，并且，当该行为为很多个体以同一方式完成，同时它们并不清楚做出这一行为的意图是什么，那么，我们通常称这类行为为本能。”达尔文对本能的看法是与他的进化论思想相一致的，他的描述为本能概念奠定了一个基调。后人对本能的各种理解几首都是在此基调上产生的。