扁形动物在动物进化史上占有重要地位，开始出现了两侧对称和中胚层，这对动物体结构和机能的进一步复杂、完善和发展，对动物从水生过渡到陆生奠定了必要的基础。与此相关的在扁形动物阶段出现了原始的排泄系统和梯式的神经系统等。

扁形动物营自由生活或寄生生活。自由生活的种类（如涡虫纲）分布于海水、淡水或潮湿的土壤中，肉食性。寄生生活的种类（如吸虫纲和绦虫纲）则寄生于其它动物的体表或体内，摄取该动物的营养。扁形动物的形态及生理与其生活方式密切相关。营自由生活的扁形动物其形态与生理特征代表了扁形动物的进化发展水平。营寄生生活的扁形动物在形态与生理方面发生了许多改变，以适应寄生生活方式。

主要特征

◆两侧对称（bilateral symmetry）

两侧对称从扁形动物开始出现了两侧对称的体型,即通过动物体的中央轴，只有一个对称面（或说切面）将动物体分成左右相等的两部分，因此两侧对称也称为左右对称。

◆中胚层（mesoderm）

从扁形动物开始，在外胚层和内层胚之间出现了中胚层。中胚层的出现对动物体结构与机能的进一步发展有很大意义。一方面由于中胚层的形成减轻了内、外胚层的负担，引起了一系列组织、器官、系统的分化，为动物体结构的进一步复杂完备提供了必要的物质条件，使扁形动物达到了器官系统水平。另一方面，由于中胚层的形成，促进了新陈代谢的加强。比如由中胚展形成复杂的肌肉层，增强了运动机能，再加上两侧对称的体型。使动物有可能在更大的范围内摄取更多的食物。同时由于消化管壁上也有了肌肉，使消化管蠕动的能力也加强了、这些无疑促进了新陈代谢机能的加强，由于代谢机能的加强，所产生的代谢废物也增多了，因此促进了排泄系统的形成。扁形动物开始有了原始的排泄系统——原肾管系。又由于动物运动机能的提高，经常接触变化多端的外界环境，促进了神经系统和感觉器官的进一步发展。扁形动物的神经系统比腔肠动物有了显著地进步，已开始集中为梯型的神经系统。此外，由中胚层所形成的实质组织（parenchyma）有储存养料和水分的功能,动物可以耐饥饿以及在某种程度上抗干旱，因此，中胚层的形成也是动物由冰生进化到陆生的基本条件之一。

◆皮肤肌肉囊（dermo－muscular sac）

由于中胚层的形成而产生了复杂的肌肉构造，如环肌（circular muscle）、纵肌（longitudinal muscle）、斜肌(diagonal muscle)。与外胚层形成的表皮相互紧贴而组成的体壁称为皮肤肌肉囊，它所形成的肌肉系统除有保护功能外，还强化了运动机能，加上两侧对称，使动物能够更快和更有效地去摄取食物，更有利于动物的生存和发展。在皮肌囊之内，为实质组织所充填，体内所有的器官都包埋于其中。

◆消化系统（digestive system）

消化系统与一般腔肠动物相似，通到体外的开孔既是口又是肛门，仅单咽目（Hyplopharyngida）涡虫，如单咽虫（Haplopharynx）有临时肛门，故称为不完善消化系统（incomplete digestive system）。除了肠以外没有广大的体腔。肠是由内脏层形成的盲管，营寄生生活的种类,消化系统趋于退化（如吸虫纲）或完全消失（绦虫纲）。

◆排泄系统（excretory system）

从扁形动物开始出现了原肾管（ProtonePhridium）的排泄系统。它存在于这门动物（除无肠目外）所有类群。原肾管是由身体两侧外胚层陷入形成的，通常由具许多分支的排泄管构成，有排泄孔通体外。每一小分支的最末端由焰细胞（flame cell）组成盲管。实际焰细胞是由帽细胞（cap cell ）和管细胞（tubule cell）组成。帽细胞位于小分支的顶端,盖在管细胞上，帽细胞生有两条或多条鞭毛，悬垂在管细胞中央。鞭毛打动．犹如火焰，故名焰细胞。电镜下，在两个细胞间或管细胞上有无数小孔，管细胞连到排泄管的小分支上。原肾管的作用，可能是通过焰细胞鞭毛的不断打动，在管的末端产生负压引起实质中的液体经过管细胞上细胞膜的过滤作用，CI－、K+等离子在管细胞处被重新吸收，产生低渗液体或水分，经过管细胞膜上的无数小孔进入管细胞、排泄管经排泄孔排出体外。原肾管的功能主要是调节体内水分的渗透压同时也排出一些代谢废物。一些真正的排泄物如含氮废物是通过体表排出的。