咸丰十一年（1861）八月，咸丰帝病危，召御前大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺及军 机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛代写珠谕，立载淳为皇太子第二天咸丰帝去世，6岁的载淳即位，年号祺祥。

赵秉纲整天得到田地里伺弄庄稼，也没心思留意他的丹桂做什么。到了丹桂六岁那年，他突然发现，这孩子不像别的孩子那样疯癫闹腾，一有机会就偷偷拿出大哥的书本翻看，还爱拿着哥哥的笔墨照葫芦画瓢……看到这些，他不禁“扑哧”一笑：“你这娃子人小鬼大，莫非还想读书不成？”
小丹桂怯怯地点点头，望着爹爹脸上露出欣喜的笑容，便缠着爹爹要读书。赵秉纲抚摸着他的脑袋，沉思着说：好，有志气！爹爹也指望你们兄弟能读书成才光宗耀祖哩。你二哥看来不是读书的料子，不如让你哥先教你试试。真要能行，再到私塾里去也不迟。
当天傍晚，折桂从私塾念书回来，赵秉纲便郑重其事地对他说：“折桂，你弟弟丹桂缠着我想要读书呢。我想来想去，反正私塾里的先生，教的都是几百年不变的四书五经，还是先让他跟着你试一试再说吧。”折桂听说弟弟想读书，高兴得眉开眼笑，当即让弟弟跟自己一床睡，也好随时能在枕头上教他几句《三字经》。
一听哥哥教他，小丹桂当即蹦了几蹦，昂着脑袋说：“哥，《三字经》还得你教？你在家里读的时候，我早就能背下来了！不信，我就背给你听听！”说着歪歪脑袋，一口气背诵开来：“人之初，性本善。性向近，习向远。苟不教，性乃迁……”
一听小丹桂居然毫无停顿，一口气将《三字经》原原本本背诵出来，赵秉纲喜不自禁：“好好好！果真还是读书的料子，丹桂，你就跟着你大哥好好念书写字吧！”
打这以后，小丹桂白天就跟着村里的孩子到山里去放牛羊砍柴，晚上就专心跟着大哥咿哩哇啦读书。他娘深知他眼睛不大好，兄弟俩就着一盏昏黄的油灯准会伤眼，坚决不准他看书写字只准跟着读几句算几句。折桂连忙答应，让弟弟躺在床上跟着读几遍再默念。早晨起床，他再按照大哥写下的描红字迹，一笔一画埋头写字，每回都要等写好了才肯吃饭。
村里的人见了暗暗惊奇：别人整天跟着先生专心读书，尚且十有八九成不了气候，秉刚贪图省钱，他家的丹桂不拜先生，就跟着还在私塾里念书的大娃子胡乱读上几句写两个字，这也能算读书？有人直冷笑：自古不进私塾不成材，除非太阳从西边出来吧！这些话传进张氏耳朵里，心里很是不安，悄悄问大儿子说：“折桂，你给娘说实话，你爹为了省几个钱，就让弟弟跟你，他真能学到什么东西吗？真要不行，拼着省吃俭用也得送他进私塾，可不能误了他，免得让别人背地里取笑哪！”
折桂明白娘的心思，认真地说：“娘，您就放心吧！爹爹说得好，私塾里几百年来就教的那一套四书五经，能不能读好，还得看学生个人的天赋和悟性。前几天，先生布置了两副对子让我们回来对，我想了半天也没想出来，丹桂一下子就对了出来，我交给先生指教，先生一个劲夸奖呢！照我看，我能学到的他就能学到，我不能领悟的他反而比我先领悟，丹桂禀赋颖悟实在比我强得多！再过几年，我都担心没能耐教他了！”
张氏知道折桂诚实不会说谎，心里的一块石头落了地。过了些日子，私塾里的先生忽然找上门来，赵秉纲以为折桂在书塾里闯了什么祸，没想到是先生看中了丹桂的天资，情愿不收钱也愿让丹桂到私塾里一同读书。赵秉纲又惊又喜，想到私塾收钱是个规矩，自己不能破例影响先生本来就清贫的生计，只得再三道谢婉言谢绝了先生的深情厚谊。先生自然理解赵秉纲的好意，便转而叮嘱：让折桂把丹桂的作业一并带来，兴许能点拨一二。先生临走时感慨地说：“自古积善积德人家，才能诞生英才俊士。我不能得天下英才而育之，实乃人生憾事！可惜呀可惜！”
送走先生，赵秉纲十分激动，严厉叮嘱家里人不得把先生说过的话向外人泄漏，以免招人妒忌同时也影响先生的生计。丹桂自然感激先生的器重栽培，坚定了读书的信心。

一晃三年过去，村子里的人都知道丹桂肚子里喝了不少墨水，一手毛笔字写得跟折桂不相上下，过年的时候，还有人买了红纸请他给写对联。一天，他刚从外面回来，忽然迎面有人大声招呼：“哎呀！丹桂兄弟，请你进屋坐坐，给我写一副对联好吗？”
丹桂抬头一看，招呼的不是别人，正是三年前掴了自己耳光摔了自己椅子的那人，便笑吟吟答应了：“好呀！”二话没说走进屋里，给他写好了对联；写好了，又怕他弄不好上、下联，索性到他家，还亲手给他贴上去。
正好，大哥路过看见了，跟他一起回家，忍不住对弟弟说：“丹桂，我仿佛听说他打过你，你为何还这样？”