根据H和N的形态，A型病毒可由16种不同的H子型和9种N子型排列组合而成。这些病毒每隔一段时间就发生一次小突变，虽然每次变异可能很小，但都会使针对变异前的病毒所开发的疫苗无效。
　　另一种情况则是一种亚型病毒与另一种亚型病毒交换基因。当这种禽身上的病毒传染给人时，就会产生一种全新的、人类免疫系统完全不熟悉的新亚型病毒。
　　此前，禽流感病毒H5N1、H9N2、H7N7，H10N7等均有感染人的报道。此外血清学的证据表明，H4、H6以及 H11亚型病毒也可能感染过人。
　　H7N9则一直比较温和，只在动物间传播，并非高致病性。此次它在人身上发现，证实这种病毒具备跨物种传播能力。
　　这些年间，H7N9的基因发生了什么变化，致使本来一直在动物间传播、并非高致病性的病毒，传到了人身上？对此，研究者们还没有给出答案。