抗战时国民政府在教育上投入的经费仅次于军费。在抗战最艰难的时刻，当时的民国政府却真正实现了免费义务教育。学者何兆武回忆：西南联大的学生不仅免学杂费，而且还免每天的午餐费，学生上学有困难还可以申请助学救济金，助学救济金在大学毕业后可以不还。据粗略统计，当时由中学到大学毕业，完全依赖国家贷金或公费的学生，共达128000余人，这其中就包括了“两弹一星”元勋钱骥、姚桐斌、邓稼先、程开甲、屠守锷、陈芳允、任新民、朱光亚、王希季等人，以及李政道、杨振宁两位未来的诺贝尔奖获得者。八年抗战期间，全国专科以上高校增加了33所（31%），教员增加了3623人（48%），学生增加了41575人（99%）。这就是说，经过八年抗战中国的大学不仅没有被战火摧毁，而且比战前还强大。大学的整体水平非但没有下降，相反很多专业领域还有了明显的提升。中小学教育也全部免费，学龄前的儿童入学率从战前的43.4%上升到了胜利前的76%，初等学校学生数量几乎是战争爆发后的2倍。在职业教育方面进步更加明显，在校学生人数由战前的7000人增长到了25000余人。
民国时期的教育之所以能在战火纷飞中屹立不倒，且排名世界前列，是与当时政府对教育的认识有很大关系。抗战最困难时蒋介石曾说：“我们切不可忘记战时应作平时看，切勿为应急之故而丢却了基本，我们这一战，一方面是为争取民族生存，一方面就要于此时期改造我们的民族，复兴我们的国家，所以我们教育上的着眼点，不仅在战时，还应该看到战后。”I

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