泰州境内河网密布。江淮分水岭由西向东从中部横穿泰州，其境内河流大致以通扬公路为界，公路北侧属淮河水系，南侧属长江水系。习惯上把属于长江水系的老通扬运河和与之相连的河流称为“上河”，而把属于淮河水系的新通扬运河和与之相连的河流称为“下河”。因北部地区地势低洼，水网呈向心状，由四周向中间低处集中，湖泊分布较多，故而高水位时，南部的上河水位高于北部的下河水位1.2米左右，平均水位差为0.9米。