为了保住自己的权力，以苏联副总统亚纳耶夫为首的一批守旧官员于1991年8月19日发动政变。
他们软禁了在黑海度假的戈尔巴乔夫，谎称戈尔巴乔夫因健康原因不能履行总统职责，由亚纳耶夫代理总统，并成立国家紧急状态委员会，将国家的一切权利收归该委员会，紧急状态委员会同时命令军队开进莫斯科。
8月19日当天，上午，大批坦克还在陆续开入城区。街道平静，商店开门营业。莫斯科大剧院的左侧，停了几辆军车。几个士兵拿着枪。有几十个市民走上前质问士兵：“你们跑到城里来干什么？”士兵说：“我也不知道干什么，让我们来，我们就来了。”市民又问：“那你拿着枪干什么？你是不是想要开枪？”士兵说：“枪里没有子弹。”市民说：“没有子弹你们可以发嘛。”一位50岁左右的女士，举着一个纸牌，上面写着“孩子们回家去”，这是对士兵们说的，落款是“战士母亲协会”。

“军队不再玩这个游戏了” 亚佐夫下令撤军。
“军队为什么原地不动？它应当显示力量。”紧急状态委员会曾多次催促亚佐夫下令采取行动，驱散白宫前的人群，但亚佐夫必须考虑行动可能引起的流血事件。如果导致大量流血，军队永远无法洗清掉这个罪责。敌人在哪里？是那些说着俄语、喝着伏特加的同胞吗？
黎明时分，又一阵坚决的电话铃声响起，亚佐夫不得不拿起话筒。“紧急状态委员会的成员们希望国防部长到他们那里去。”打来电话的是国防部副部长阿恰洛夫。“我不能去那里。” 亚佐夫断然拒绝，他让阿恰洛夫带话，“告诉他(克留奇科夫)，军队不再玩这个游戏了。”

当天清晨，国防部召开了部务会议，出席会议的所有军官一致认为，应该把军队从莫斯科撤出去。于是，亚佐夫下令撤军。阿恰洛夫说：“感谢上帝，幸亏我们没开一枪。”苏联的社会基础已发生改变，旧体制没有能力去调动整个军队参与其中。
苏联议会与莫斯科民众没有接受政变者，他们自发地组织起来保卫议会大厦，俄罗斯总统叶利钦甚至勇敢地跳上坦克发表演讲。
面对危局，紧急状态委员会多次要求国防部长亚佐夫下令军队开枪以驱逐议会大厦前的示威群众，但是，亚佐夫认为，军队面对的是自己的同胞，而不是敌人，因此，他拒绝下令。

1991年8月21日凌晨，苏联国防部召开部务会议，出席会议的苏联军官一致作出了拒绝开枪的决定，他们同时下令军队撤出莫斯科。
苏联军官们拒绝开枪的决定最终避免了流血，也使苏联用和平的手段完成了政治上的转轨。

后来的政治进程说明以亚佐夫的选择是正确的。由于没有开枪，由于及时进行了政治改革，苏共没有积累社会仇恨，叶利钦、普京等绝大多数苏共高级官员及其它普通苏共成员顺利地度过了政治转轨期，他们不仅没有如卡扎菲、穆巴拉克一样被清算，反而一直居于国家权力的中心，一直领导着俄罗斯，并且使俄罗斯走上了文明之路。

亚佐夫及一些老战友住进“水兵寂静”监狱，三年后获俄国家杜马大赦出狱；2004年11月，时任俄罗斯总统普京向81岁的亚佐夫授勋，作为他的生日贺礼，以表彰他始终坚持不向民众开枪的壮举和在苏联民主化进程中关键时刻的伟大作用。面对民众始终坚持“不开枪”的举动，亚佐夫赢得了俄罗斯人的尊重。

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