1931年9月18日，日本驻中国东北地区的关东军突然袭击沈阳，以武力侵占东北。
9月18日，日本制造“柳条湖事件”，发动了侵略中国东北的战争。
日军将南满铁路一段路轨炸毁,在沈阳北大营南约800米的柳条湖附近布置了一个假现场，摆了3具身穿中国士兵服的尸体，反诬是中国军队破坏铁路。
国民党政府对日本的侵略采取不抵抗政策。
9月19日上午8时，日军几乎未受到抵抗便将沈阳全城占领。东北军撤向锦州。此后，东北各地的中国军队继续执行蒋介石的不抵抗主义，使日军得以迅速占领辽宁、吉林、黑龙江3省。
九一八事变是日本帝国主义长期以来推行对华侵略扩张政策的必然结果，也是它企图把中国变为其独占的殖民地而采取的严重步骤。此后，中日民族矛盾逐步上升到主要地位，使中国国内的阶级关系发生重大变动。在中国共产党的号召下，中国人民掀起了抗日救亡运动
九·一八事变指1931年9月18日傍晚，日本关东军在中国东北炸毁沈阳柳条屯一段铁路，反诬中国军队破坏,以此为借口，炮轰中国东北军北大营，是由日本蓄意制造并企图以此来侵略中国的一次军事冲突和政治事件，冲突双方是中国东北军和日本关东军。根据冲突爆发的日期，史称“九·一八事变”。由于当时中国东北地区称为满洲，日本方面将这次事变称为“满洲事变”。
　　九·一八事件爆发后，日本与中国之间的矛盾进一步激化，而在日本国内，主战的日本军部地位上升，导致日本走上全面侵华的道路。这次事件爆发后的不到半年时间，东北三省全部被日本关东军占领，因此被中国民众视为国耻，直至今日，九月十八日在中国许多非正式场合都被称为“国耻日”。在国际上，这起事件经常被拿来与纳粹德国的国会纵火案相提并论。