鉴于太平天国水军的强大，受命组建团练的曾国藩决定组建属于自己的水师，于是这重任便交给了怀揣《公瑾水战法》的彭玉麟。彭玉麟不负期望，很快就协助曾国藩在衡州组建起了三个营的水军，并兼任水军第一营哨官。后虽在靖港水战中，曾国藩中了石祥祯引蛇出洞之计而惨败，但武昌战役中，彭玉麟乔装进入武昌城，为湘军攻取武昌立下了汗马功劳，博得了曾国藩的高度信任。而后吸取靖港水战的失利的教训，听取彭玉麟的建议，曾国藩重新改组并扩建了水军。
田镇水战前的一天黄昏，彭玉麟看着夜色笼罩的江水，想起十四年前，自己曾陪着梅小姑，在眼前的江面上度过了一生中最幸福的一段日子，连同儿时与梅小姑青梅竹马的情景，也历历在目。想着想着，江水入夜，整个世界安静得没有一点声响。彭玉麟添灯铺纸，继续为梅小姑画梅：水边，一株枝干俊逸的梅树斜倚在草地上，两支长长的枝条向水面斜伸出去，水面上，漂浮着一只小小的乌篷船……
画好了梅，彭玉麟正端起来细细欣赏，被前来探望他的曾国藩看到，深得曾国藩赞赏。而后二人促膝畅谈，当曾国藩问及彭玉麟三十八岁尚不成家的原委，彭玉麟便把压在心中十多年的那段往事，一一说与自己敬重的曾国藩。曾国藩听罢，大为感慨，十分感动，同时也规劝彭玉麟还是尽早娶妻生子以弥补“无后”之大不孝。彭玉麟听罢，若有所思。
第二天黎明，夹在前后各五营的十个营的水师抵达黄州。曾国藩带着贴身保镖王荆七和彭玉麟一起，换上便装，离船登上了黄州赤壁。此赤壁并非当年周公瑾火烧的赤壁，而是激发苏东坡写下前后《赤壁赋》的赤壁。三人正远眺水势，筹划着军事行动，意外地遇见了曾国藩三个月的门生杨国栋，并受邀到杨国栋家中做客。
几个人刚落座，从内屋出来为众人沏茶的杨国栋的妹妹阿秀。只见阿秀，二十二三岁，托着一个黑漆螺钿茶盘，步履轻盈，落落大方地沏好了茶，用了澄澈的声音说完“请二位大人用茶”，莞尔一笑，转身进了内屋。彭玉麟心中一动，下意识地朝阿秀多看了几眼——阿秀的样子太像梅小姑了，尤其那轻笑的柔媚和话语的清脆。坐在一旁的曾国藩心领神会。