东晋之后的南北朝时期，由汉族在南方建立起来的宋、齐、梁、陈，均定都南京。虽各自存在仅仅有几十年，但南朝在中国历史上有着极其重要的地位。当时黄河流域的北朝诸国，统治者要么出自鲜卑，要么是与鲜卑有着密切关系的汉人。虽然北朝孝文帝推行民族大融合的汉化改革，但以汉文化为主体的华夏文明的重心已经转移到江南。范文澜先生评价说，正是东晋和南朝对中国南方的开发，使得隋唐经济得到比两汉增加一倍的来源，隋唐文化得到比两汉提高一层的凭借。

唐朝末年，藩镇坐大，遂开五代十国的分裂之局。在“五代”之中，后唐、后晋、后汉的开国之君都是沙陀人。同时，北方的契丹军事力量日渐壮大，不断向中原地区渗透扩张，汉族的生存空间被不断挤压。而相对于“五代”来说，“十国”因为大多数定都中国南方，少受中原干戈的影响，使得继承自魏晋的汉文化得以保存和发展。和东晋、南朝一样，五代十国期间，大量的中原人士移徙南方以避祸乱，带来了中原的生产技术和科学文化，使得源自黄河的华夏文明在长江以南薪火相传。在“十国”里面，最为著名的南唐就建都于南京。相对于北方的“礼乐崩坏、文献俱亡”，南唐则是“儒衣书服，斯文未丧”，而且发扬光大。

南京首先是当之无愧的诗赋之都。早在三国时期，吴地百姓的民歌对后代五言绝句的形成产生了重要影响。东晋偏安建康，产生了陶渊明这样具有里程碑式意义的诗人。南朝偏安建康，其文运之昌，可谓空前。此时讲求平仄粘对的近体诗一举取代古风玄言，一时间名家辈出，谢灵运、庾信、鲍照，上承魏晋，下辟隋唐，蔚为大观。南朝梁武帝长子萧统主编的《昭明文选》，则是中国现存的最早一部诗文总集。降至隋唐，南京已经开始呈现出天下文枢之气象。诗仙李白出生于远离中原的碎叶城，南京是他心中的文化圣域，以至于曾建议迁都南京。他传世的800多首诗，和南京有关的就有近200首之多。南唐二主的绝美词章已经成为不朽，眼角甚高的王国维，在《人间词话》也忍不住赞曰：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词矣。”除了催生出中国古典诗词的大量传世名作，南京本身也已经成为被反复抒写的重要主题。

南京还是一座群星璀璨的书画之苑。东晋的王羲之、王献之父子所创新定型的楷书、行书、草书，为后世万代所宗。画家顾恺之，“画有苍生来所无”，《洛神赋图》、《女史箴图》等画作成为后世工笔画的典范。几乎同时代的雕塑大师戴逵，善铸佛像及雕刻，“器度巧绝”，一改汉魏以来佛像形制粗朴、不足瞻敬的风格，为“百工所范”。五代南唐间，顾闳中绘成著名的《韩熙载夜宴图》，描神摹态，登峰造极。同时，南唐画苑催生了像徐熙、董源、赵千、巨然、周文矩和王齐翰等一大批才华横溢的画家，开启了北宋画坛300年的兴盛。清三代间，南京产生了以龚贤为首的“金陵画派”。而在中国画坛上施惠无涯的教科书《芥子园画谱》，也出自南京。近代以降，南京画界依然大师辈出，诸如徐悲鸿、傅抱石、刘海粟、钱松喦、亚明、宋文治、魏紫熙等。

有三部和南京城有关。
南京还是一座佛教之都。公元247年，孙权为印度僧人康僧会修建了江南地区最早的佛教寺庙“建初寺”，成为佛教在中国南方兴起的标志性事件。公元520年，印度僧人达摩来到南京，一苇渡江，在浦口定山寺面壁修行。此时梁武帝萧衍奉佛教为国教，身体力行，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”所描摹的就是当时佛教之盛。汉传佛教主要有8个大乘宗派，其中法眼宗，源于南京的清凉山；三论宗的祖庭，在南京郊区的栖霞寺；牛头宗的发祥地，是南京雨花台外的牛首山；天台宗的创始也与南京息息相关。南京也是中国最早、最多瘗藏圣物的地方，南京长干寺地宫的考古发现，其中阿育王塔供奉着佛顶骨舍利。明初的大报恩寺塔，近80米纯以琉璃烧制而成，成为世界七大奇迹。也是在南京，从东吴到南朝，一代代译经大师翻译了大小乘佛教经典约500部、2000多卷，使南京成为全国重要的译经中心、义学基地。被称为近代佛教复兴之父杨仁山创立的金陵刻经处，则一直是世界性的汉文木刻佛经出版中心，最近被联合国教科文组织命名为世界非物质文化遗产。

南京更是中国教育科技史上的重要文枢。三国时期的学者王蕃写出了中国天文学重要著作《浑天说》，陈卓创建了全天恒星体系。南朝的祖冲之编制出了新的《大明历》，计算出了圆周率，甚至复制了指南车。南京对一部中国科举史更具有举足轻重的地位。在明成祖朱棣因“天子守边”迁都之后，留都南京依然是名符其实的天下文枢。明清两朝，600年里江南才士辈出，以至清朝一半的状元、一半的国家官员，都出自金陵城的乡试。曾国藩生平引为自傲的，不是率湘军子弟克复金陵，也不是以汉人而封一等侯爵，而是能够座主南闱，在金陵城开科取士，看天下英才尽入其彀！

苍天啊大地啊