柯尔克孜是吉尔吉斯斯坦的主体民族，是中亚民族中最先创立文字的民族。“柯尔克孜”是本民族自称，意为有认为是“四十个部落”、“山里游牧人”、“赤红色”等含义。但一般解释为“山里游牧人”。
在中国被称为柯尔克孜族，绝大部分居民使用柯尔克孜语，属于阿尔泰语系、突厥语族。有以来自于东欧平原地区的斯拉夫字母（国外），阿拉伯字母（国内）。
柯尔克孜族属于蒙古人种北亚类型和高加索人种的混合类型。其中父系基因以高加索人种为主（Caucasoid Y-DNA78%），母系基因以蒙古人种为主（Mongoloid mtDNA72%）。
柯尔克孜族主要分布于新疆西部地区，绝大部分在克孜勒苏柯尔克孜自治州，其余分布在伊犁、塔城、阿克苏和喀什等地区。根据2000年第五次全国人口普查统计，柯尔克孜族人口数为160823。