在研究室赵主任的设计安排下，“时空穿越控制一体机“项目组的几个研究员被分到不同的历史时空进行零距研究。由于宇文都灵一向钻研晚清尤其是李鸿章，所以赵主任特意把这一段任务交给了他。
想到既能与李鸿章朝夕相处，更能与闻军国大事，还可以了解他最感兴趣的晚清人文风貌，对那些活跃于当年的那些人那些事无限接近，宇文都灵觉得非常兴奋。
但由于年底前要对这个穿越控制一体仪进行最终评测，宇文都灵原本计划的从李鸿章“三千里外欲封侯”上京赶考开始到“秋风宝剑孤臣泪”含恨去世为止的宏大计划不得不进行严重改变。几经取舍还是依依不舍，宇文都灵设计的时段是从淮军平吴开始到天津教案后李鸿章成为疆臣领袖为止。但就这十余年中，精彩太多，依然是头绪万端，赵主任也并不赞同，但看宇文都灵坚持，就要求他必须按时完成，至于内容，必须有所取舍。
于是，在端午小长假结束后，宇文都灵带着必须的用品，提着一只深棕色小牛皮箱子，来到了夏潮初涨、烽烟千里的淮河之畔。这是咸丰七年的庐州府，太平军与清军反复争夺之地，遍地雈苻，乱世崔巍，正是造就一场偶遇的好地方。
庐州府郊外的偶遇
自然，这偶遇，是偶遇英雄，只不过后日之英雄，此刻正在落难——
淮河南岸的这个村庄，因为长期战乱的缘故，已经十室九空，些少的人家也是白天进山躲避，晚上才敢出来抢收小麦，存贮粮食。所以白昼而能望见炊烟的，真是极为罕见的景象。正是阳光炽热的下午，一支十几人的小队，衣冠不整，疲于奔命，看见一处尚算整齐的庄院的烟囱上竟有袅袅炊烟，原先拖都拖不动的脚下不由得加了几成气力，几分钟之后，跑得快的已经抢步进入厨房。
厨房里没有人影，灶上却煮着一镬，灶下尚有余烬，不用掀开锅盖，就能闻见极其温暖的饭香。这人不禁喜出望外，忙向外招呼：“大人！大人！快来，这里有饭！”
来不及答应，这位“大人”也早已赶到，一步跨入厨房。他三十多岁，瘦瘦高高，虽然是穿着灰色湖绉长衫、黑色实地纱马褂的文人打扮，却脚下穿着草鞋、袖子挽到肘际，跑得汗流浃背，完全没有一丝一毫的官相。他就是李鸿章，此时已经从翰林院外放到安徽巡抚福济的幕府中，从一位清贵的京城翰林变为踉跄乡间带着一些民团团勇与太平军作战的基层指挥员，一前一后，简直云泥之别。
李鸿章一把揭开锅盖，满镬雪白的新熟米饭在热腾腾的雾霭下如最珍贵的珠宝吸引着几天没好好吃东西的人。他一手抄起灶上的一只瓷碗，挖了半碗饭，顾不上烫嘴，就急急吞咽起来，好容易咽下一口，又招呼同队：“大家快干！快干！吃完好跑！后面长毛追来了！”那十几个人早就腹鸣如鼓，听得这话，蜂拥锅边，有的不知从哪里找到筷子就直接在锅里吃，有的顾不上找餐具，直接上手捧出滚烫的白饭塞到嘴里。即使那么滚烫，即使只是白饭，他们脸上竟然都有比喜出望外更喜出望外的表情。厨房里一时除了吞咽声，没有其他声音。
宇文都灵在窗外看着这一切，心中暗暗感喟。
一镬饭顷刻而尽，大家又围着水缸舀凉水喝。宇文都灵在门外提高声音说：“请李少荃大人说话。”
李鸿章出门一看，宇文都灵还没来得及换装，穿的是白衬衣米色长裤，也没有辫子，显得非常奇装异服。但李鸿章就是李鸿章，并未对此过多惊讶，只说：“请问阁下何人？如何知道鄙人姓名？”
宇文都灵朝他躬身拱手,说：“我是上海人，路过庐州府。久闻少荃大人弃翰林之尊贵，亲自讨贼保卫乡里，久想拜谒大人，略述崇敬之忱。没想到竟能今日偶遇，亲眼见大人砥砺苦行，实在敬佩。”
李鸿章拱手回礼，“不敢当，不敢当。”
“形势紧迫，其他话先不说了，长毛追兵马上就到，请问少荃大人如何打算？”
李鸿章沉吟一下，说：“我部连日星散，只剩下区区十几人，又都饥疲不堪，势必无法抵敌，只得权且走避。”
“千万不可，我适才见胜保胜大人的大队从六安方向赶来，少荃大人此去必遇之。我也听说胜大人对少荃大人久不放心，甚至说少荃大人通匪。对吗？”
李鸿章点头默认。
“所以，如果胜大人见到少荃大人残兵败将，已经可以想到必然怒不可遏，如果长毛追兵再乘后赶到，胜大人必定认定是少荃大人引贼而来！那么……”
李鸿章倏然抬头，打断宇文都灵的话，说：“那么阁下的意思是？”
“必须鼓起勇气，反身杀回，与贼力战。”见李鸿章犹豫不语，宇文都灵又说：“此股长毛也是轻骑追袭，人数不多，应该可以想法相持一番。且胜大人大队距此不过两三里路，顷刻可以赶到，届时不但定能击退贼兵，而且胜大人亲眼目睹大人苦战情形，误会必然冰释。”
李鸿章并无暇顾及眼前这个年轻人怎么知道那么多，而只是在担心自己的人马完全不够太平军一顿打；但他也深知此人说的完全在理，审时度势，必须背水一战才能立足。李鸿章虽是正统的士子，但脑筋绝不僵化，做事亦不优柔寡断，思索少顷，立即有了决断。
他回头招呼自己的手下：“同队听着！毛贼只是小股，我军出其不意伏击反扑，必能出其不备；且胜大帅大军片刻即来增援，此立功良机，不可错失！原路杀回，于村口设伏！”
手下疲惫的团丁们只得听令整队向来路而去，好在刚刚吃过一点饭，腿脚都有了一点气力。
李鸿章回头向宇文都灵拱手谢过，宇文都灵回礼说：“此去望大人得胜之消息，必能灭此朝食。明日傍晚，在下在庐州府城青云居备下薄酒，与大人庆功，请务必赏光。”
