苏格拉底（以下简称苏）：我要你想像下列这个情境，看看人的天性开明或无知到什麼程度。想像有一个地洞，洞穴的开口朝向外面的阳光，但是洞穴本身在地下很长。在洞穴里有一群从小就被监禁的囚犯，他们的双脚与脖子都被铁鍊紧紧绑住，以致於只能向前看而不能转头。在他们背后上方烧著火，在火与囚犯之间有一条走道相通。这条通道的前端矗立著一堵墙，这堵墙就像是表演皮影戏时，介於表演者与观众之间的布幕。
再假设这道墙之后有人正在搬运各种束西，包括了用木材或石头制造的人形或动物。很自然的，这些人里有些在谈话，有些沈默不语。
葛乐康（以下简称葛）：真是古怪的景象，古怪的囚犯。
苏：这都是依据真实生活描绘出来的，我可以这麼回答你。请你告诉我这些可怜的囚犯，除了火炬的光亮投射在洞穴墙上的影子之外，能不能看见自己或者身边的囚犯？
葛：假若这些囚犯没办法转过头去，那他们怎麼能看得见呢？
苏：那麼，他们看得见在通道上被搬运的那些东西吗？
葛：当然不行。
苏：如果他们可以彼此交谈，那麼他们会不会认为自己看见的影子就是真实的事物？
葛：这是难以避免的。
苏：假如他们面前的墙会反射声音，你认为他们会不会觉得通道上有人说话时，其实是由墙上的影子所说出来的？
葛：他们只能这样想。
苏：所以，囚犯们会相信这些物体的影子就是真实的了？
葛：这是难以避免的。
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这则寓言最后是，有个囚犯逃脱了束缚，逐渐走向充满阳光的洞外世界，他开始能分辨出真实物体与壁上影子的不同，他看到了真实世界的情形，看到太阳的光芒与阳光所形成的阴影，他了解过去在洞穴里的那些影子根本不是真实事物，而他那些被捆绑的囚犯朋友根本不知什麼是自由与真实。
於是他回到洞穴里想告诉他同伴外界的情形，结果他竟无法适应洞穴里的黑暗，当他描述外界情形时，竟被耻笑他眼睛瞎了，根本没人相信他。
这个古老寓言具有多重象徵与意喻：代表理性的光明与浑沌的黑暗相对；人的感官是受蒙蔽的，但你也有可能是那位挣脱锁链的人；我们怎知自己认知的「真实」是不是幻影？只是某事物的投射？
对柏拉图而言，现实界只是观念界的投影，我们感官中感觉到的现实事物都只是那火光映照在壁上摇晃的影子，只是「真实的摹本」。