而猎鹰 9号也从幻想变成了 SpaceX 的主力。它有 224.4 英尺高,12 英尺宽,重量达到了 110 万磅。它有 9 个引擎,呈 “octaweb” 状排列,即 8 台引擎环绕着中间 1 台引擎。这些引擎为涂有 SpaceX 标志和美国国旗的一级火箭提供动力。短一点的二级火箭执行的是太空任务。它可以装配圆形容器搭载卫星或者载人太空舱。从外观来看猎鹰 9号并没有什么特别花哨的地方。它就是一台优雅的、为特殊目的服务的机器。
这段时间 SpaceX 有时候会用范登堡空军基地来发射猎鹰 9号。要不是属于部队的话这个地方本该是个度假胜地。绵延数英里的边界外面就是太平洋,土地长着大片开阔的灌木丛,间或点缀着青丘。在某个依山傍水的地方矗立着几个发射台。发射日时,白色的猎鹰 9号会从青山绿水间一跃而起,义无反顾地直奔蓝天。
2009年9月29日,发射倒计时 4 小时,猎鹰 9号开始燃料装填过程,约 46000 加仑液氧及 29600 加仑的火箭级煤油被装进燃料箱。部分排放出来的液氧由于温度太低,一接触到金属或空气就马上汽化,形成了白色的羽状物顺着火箭四壁流了下来,给人以猎鹰 9号在启程前呼哧呼哧地做着准备运动的印象。指挥中心的工程师通过耳机不停地对话着,一项接着一项地确认通过,反复检查着发射清单。发射前 10 分钟,机器开始接管。一切都变得安静下来,紧张的气氛开始凝聚,直到突然之间,猎鹰 9号一声响亮的喘息划破了周遭的静寂。
