因领导黑人进行反对种族隔离的斗争，曼德拉于1963年被捕入狱，判刑后被囚禁于罗本岛。直到1977年，他才稍稍有点自由去读书、写信、和囚友们讨论问题以及准备文件为自己打官司申诉。在罗本岛上的监狱里他养成了园艺的爱好。
曼德拉说，要想在监狱中求生存，你必须用自己的方式在每天残酷的生活中寻找一点慰藉，所以，在洗衣服、清扫过道、收拾牢房的过程中，他都用积极的态度对待每一天的生活。他认为，在监狱里做这些零碎小事和在监狱外做那些重要大事一样令人有成就，关键在于你胸中是否有理想，人生是否有坚定的信念。
监狱的大院是建在垃圾堆上的，那片岩质地土质干燥，为了开垦这片菜地，他把所有的业余时间都用来在地里刨石头、捡石头、清理土地，囚友们都笑话他，说他生来就是矿工。
他种了西红柿、辣椒、洋葱，因为这些都是耐贫瘠土壤、无需精心栽培的蔬菜。在监狱中种菜，对曼德拉来说是一种寄托，他的菜园是一种象征：自由的象征！对一小块菜地的拥有使他尝到了点自由的甜头，这对他的精神是巨大的安慰。
在种植菜园的过程中，曼德拉经历了许多困难，也学到了许多园艺技能。最关键的是，他从园艺中感悟了人生的许多道理。 他认为种菜好比人生中的事业，作为领导人的他，要精心照顾自己事业的“菜园”：要播种、要看护、要耕耘、要收获。领导人对自己所耕耘的要负责任，他们要认真履行自己的职责，要力图击退敌人，挽救能够挽救的一切，清除不可能成功的一切。
选编自美国1994年出版的纳尔逊·曼德拉自传《自由路漫漫》（Long Walk to Freedom)一书。
