人类的历史与垃圾是密不可分的。
我们的史前祖先把他们的垃圾扔到土坑里，逐渐地垃圾充满了这一地区并将他们从这里挤了出去。然后他们就去找新的居住地。若干个世纪后，他们成为了定居民族，便把消化垃圾的事交给大自然来处理，实行掩埋，积堆肥，燃烧，给猪或者圈养的动物做饲料。
这种自然生态的循环被城市化的发展阻断了。仅仅作为人类活动与自然界相联系中一个因素的垃圾，已经逐渐变成了废弃物。城里人不像住洞穴的人，他们不再有经常搬家的兴趣，因为他们习惯了垃圾及它们散发出的恶臭为邻。
在过去的近一千年里，西方城市的肮脏是令人难以形容的。各种各样的废弃物，特别是家庭垃圾，被乱七八糟地丢弃放在公共道路上，往往这些垃圾会被清出城外。在人口增长压力的推动下，当这些城市的周边向外扩展的时候，其周围的土地早已被历代祖先的垃圾所占据。
十九世纪标志了世界卫生历史的一个根本转变。在证明细菌存在的巴斯德发现成果之前，卫生人员的方法是靠经验。后来，在巴斯德时代，卫生程序中赋予了科学技术;城市逐渐地装备了自来水和排污水管网。在这一历史背景下，距今仅仅一个多世纪以前，巴黎行政长官普拜勒在巴黎实行了垃圾箱法。
工业文明加大了生活垃圾清除的问题。几个世纪以来垃圾数量逐渐增长，随后近几十年形成了加速循环发展的局面：生产—消费—丢弃。1872年，巴黎市民人均每天扔掉二百克垃圾，1922年每天扔掉七百克垃圾，而到1994年要扔掉一点六公斤垃圾。人们不再修修补补，扔掉旧的，然后再用新的代替：砖瓦、钢笔、剃须刀、袜子、手表、维修工具以及各式各样的小用具，这些东西如同昙花一现，在经历了它短暂的生命周期之后便被淘汰掉了。
垃圾的侵袭对“现代社会”的行政官员来说已成为了一件令人头痛的事情。在法国，每年需要清出两千万吨的生活垃圾和六百万吨被丢弃的大件物品。为了一次性估算这些垃圾，需要装满两列长达一万四千公里的火车;车头在上海，车厢在北京和莫斯科，而车尾却在巴黎。至于首都巴黎的垃圾，每月的数量可以装满整个蒙巴尔纳斯大厦。
在美国，那儿的居民人居每天丢弃两公斤的垃圾，其状况更令人担忧。1987年春天发生的令人不可思议的大搬迁引起了人们极大的不安，一艘装满垃圾的驳船在纽约港和墨西哥湾之间寻找垃圾场：经过五十天的海上航行和被六个州拒绝驶入港口卸船后，该驳船有飘回了出发的港口。到二十世纪末，加利福尼亚州和纽约州的垃圾将会饱和为患。
在发展中国家，当地人扔掉的垃圾比较少：每天二百克至六百克;但是尽管加大循环再生，因为贫困，结果只是做表面文章，垃圾还是淹没了他们的城市，是这些城市令人窒息，传染病流行