这一类大公的出现比较晚，欧洲历史上第一个正式的大公，是1569年托斯卡纳（今天意大利的一部分）的统治者，被教皇授予这一头衔。之所以创造一个新头衔，是因为在中世纪“公爵”头衔被授予太多，已经大大贬值，需要一个新头衔来表示一个在政治、军事或经济上很重要、超过公国，但不足以成为一个王国的政权。在托斯卡纳之前，葡萄牙和勃艮第也有人自称大公，但没有获得普遍承认。一直到19世纪，托斯卡纳都是世界上唯一一个大公国（Großherzogtum）。

把大公这个概念推广开的是拿破仑，范围主要是在他影响下（并一度臣服于他的）的德意志邦国，尤其是他建立的莱茵邦联。在德意志语境下，大公是一个主权国家的统治者，高于公爵（Herzog）和侯爵（Fürst）。拿破仑先把自己的妹婿若阿基姆·缪拉提拔为贝格大公。但随后在拿破仑影响下的黑森—达姆施塔特方伯、巴登选帝侯和维尔兹堡选帝侯也索要大公头衔。1810年，莱茵邦联的最高教会领袖，雷根斯堡的侯爵/主教也在拿破仑的保护下被封为法兰克福大公。当拿破仑倒台之后，这几个亲拿破仑的大公遭到清算，贝格、法兰克福和维尔兹堡都丧失了大公国的地位。不过黑森和巴登大公国一直延续到1918年。

1815年，拿破仑第二次下台之后，列强召开维也纳会议，重画欧洲地图，把好几个德意志诸侯提升为大公，于是出现了萨克森—魏玛—艾森纳赫（Sachsen-Weimar-Eisenach）、梅克伦堡和奥尔登堡大公。主要是因为这几个诸侯与势力强大（且主导会议）的普鲁士霍亨索伦家族或俄国的罗曼诺夫家族有紧密联系，才得到这样的优待。比如梅克伦堡和奥尔登堡家族都曾与沙皇家族通婚。

此外，从1815年起，奥地利皇帝享有托斯卡纳大公（Großherzog von Toskana）头衔；1846年，在占领了波兰的克拉科夫之后，奥地利皇帝也享有克拉科夫大公（Großherzog von Krakau）头衔。
今天的卢森堡是世界上唯一一个大公国（Großherzogtum）。历史上，曾有三位卢森堡统治者成为神圣罗马皇帝。

四、俄国的大公
俄国也有大公的概念，在英文和法文中译为Grand Duke和Grand duc。俄国的大公有点复杂，我们从头说起。俄语中有一个词Князь，英文音译Knyaz或knez，但在英文中一般译为prince，所以常被误译为“亲王”。这个词源于原始日耳曼语，与英语的king和德语的König同源。Knyaz可以译为“王公”或“公爵”，最初指斯拉夫人的部落酋长，后来成为斯拉夫封建制国家的统治者的头衔。其中较为强大、比较核心的统治者，起初是基辅Knyaz，然后是弗拉基米尔Knyaz，然后是莫斯科Knyaz，头衔改为Velikii Knyaz (Великий Князь，伟大的Knyaz)，一般译为“大公”，而其下属的区域性统治者就称为Knyaz，译为“公爵”。

所以在早期，俄国的大公是一个独立统治者，比较接近西欧的Großherzog/Grand Duke。从1328年起，莫斯科的大公因为在斯拉夫诸侯中特别强大，改称“全俄罗斯大公”，他的后代伊凡四世（伊凡雷帝）开始用沙皇（Tsar）的称号。从此以后，俄国沙皇（后改用西方式的称号Imperator，即皇帝）的儿子们和孙子们（不一定是继承人）都享有大公头衔。所以，俄国的大公起初相当于德意志的Großherzog，但后来变成与奥地利的Erzherzog相当。

最后概括一下：Erzherzog只有奥地利才有，都是皇亲国戚，大多没有统治权；在奥地利之外的德语国家，Großherzog是一个邦国的统治者。英文中将这两个词翻译成不同的词，而中文将其混为一谈地译为“大公”，方便是方便了，却很难让人体察二者的区别。
中国人阅读和研究西方历史，往往需要越过语言的障碍。前辈翻译家筚路蓝缕，功不可没，但常常囿于时代和技术局限，给后辈留下一些困难。作为后辈读者、学人、译者，也应努力知其然并知其所以然。