玄武是中国古代神话中的天之四灵之一，源于远古星宿崇拜，是代表颛顼与北方七宿的北方之神，于八卦为坎，于五行主水，象征四象中的老阴，四季中的冬季。[1] 汉时谶纬学说兴起，它的象征含义又多了幽冥、壬癸、智德，汉后道教将其吸纳为护法神，称执冥神君，后为真武大帝。[2] 《淮南子》中的五兽之一，即是青龙、白虎、朱雀、玄武，黄龙，又称天官五兽。

中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。玄武亦称玄冥 ，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵 ，被称为玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，出生后成为太子。相传，古净乐国王的太子，生而威猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经42年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。

（一）玄武乃龟蛇。《经稗》：“斗牛女虚危室璧七宿有龟蛇体，故曰玄武。”《楚辞·远游》：“时暧（日逮）其曭莽兮，召玄武而奔属。”洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”[5] （二）“玄武”天龟。《礼记·曲礼（上）》云：“玄武，龟也，龟有甲，能御侮用也。”《周礼》云龟：“各以其方之色与其体辨之。”郑注云：“属，言非一也。其色，天龟玄，所谓玄武是也。”[6] （三）玄武为龟与蛇。《左传》：“玄武在北方也。龟、蛇二虫共为玄武，故蛇是玄武之宿，虚危之星也。”

关于玄武起源的最早传说来自于夏朝。据传，中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做“鲧”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。因其只采用塞堵而非疏导，虽然有神物息壤的帮助，但仍没有成功。通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支——涂山氏认为蛇是自己的祖先。[8] 玄武改名成真武，是为了避赵家圣祖的讳。宋真宗授意宠臣，大搞“天书屡降”的神话。在此期间，全国各地所献芝草、嘉禾、瑞兽等不计其数，全国掀起了一场少见的崇道狂潮。过了几年，真宗又假托梦见神人传玉皇之命，说轩辕皇帝为赵氏的始祖，由此制造了一个“保生天尊大帝”赵玄朗，并将此事布告天下，尊黄帝为“圣祖”，上尊号为“圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝”，圣祖母为“元天大圣后”，以七月一日圣祖寿辰为先天节，十月二十四日圣祖降临日为降圣节。从此，道教又多了一位仅次于玉皇的尊神——“保生大帝”赵玄朗。

北方水神《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神。《后汉书王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。屈大均《广东新语》载：“吾粤多真武宫，以南海佛山之祠为大，称日祖庙。其像披发不冠，服帝服而建玄旗，一金剑竖前，一龟一蛇，盘结左右。盖天官书所称，北宫黑帝，其精玄武者也，或即汉高之所始祠者也。粤人祀赤帝，并祀黑帝，盖以黑帝位居北极而司命南溟。南溟之水生于北极，北极为源而南溟为委。祀赤帝者以其冶水之委，祀黑帝者以其司水之源也。吾粤固水国也，民生于卤潮，长于淡汐，所不与奄髦蛟屋同变化，人知为赤帝之功，不知为黑帝之德。家尸而户祝之，礼虽不合，亦粤人之所以报本者也。”（卷六“真武”条）可见玄武之为水神之典故。

中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯9阳（约公元121年前后生）《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥”。

龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引行气，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝（316年前后生存）《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。

《玄天上帝启圣录》卷一记载这样一个故事：玄帝念道专一，遂感玉清圣祖紫元君传授无极上道。元君告玄帝曰：子可越海东游，历于翼轸之下，有山自乾兑起迹，盘旋五万里。水出震宫。自有太极，便生是山。上应显定，极风太安、皇崖二天，有七十二峰，三十六岩也。子可入是山，择众峰之中，冲高紫霄者居之，当契太和。升举之后，五百岁当上天，龙汉二劫中披发跣足，蹑坎离之真精，归根复位，上为三境辅臣，下作十方大圣，方得显名亿劫，与天地日月齐并，是其果满也。告毕，元君升云而去。这个故事尚见于《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》卷三之中。从其情节可知：玄帝的“老师”叫做“紫元君”。按照道教的称呼习惯，高规格的女仙方有“元君”之称，可见紫元君当属女性。《玄天上帝启圣录》之行文在紫元君之前加上了 “玉清圣祖”的定语，这既可以显示紫元君在道教仙境中的地位，又说明了她是天上胜境的女仙真。这位“元君”被奉为“圣祖”，足见其地位之显赫，而她又居于 “玉清”境，看来还是属于元始天尊所辖之大系。从理性的立场看，玄帝拜师的故事当然是一种信仰心理的表现，我们一般凡人是难于从玉清胜境的神仙大学研究生院中查考到玄帝的学籍记载的。不过，这个资料至少为我们追溯玄武信仰在流行过程中是如何与丹道脉系相交融这一问题提供了有益线索。考诸《道藏》，其中有一部经书叫《紫元君授道传心法》（以下简称《心法》），题长生阴真人注。既然是“注”那就说明其经文在阴长生之先已经存在，按道门之说法，长生阴真人，又称阴真君，或英真君。据葛洪《神仙传》的记载，阴长生乃东汉和帝（88年——105年在位）阴皇后之高祖，出富贵之门，好神仙之道，闻马鸣生修道成仙，遂离家皈依其门下，朝夕追随其左右，勤于仆役杂事，如此达二十余年之久。据说，与阴长生一起学道者十余人，因耐不住学道之辛苦，悉皆归去，唯独阴长生不改初衷，执礼更勤。由之而获得马鸣生之信赖，于元光元年（122年）携之入青城山炼丹，又于鼎旁别筑神坛，授予《太清神丹经》。阴长生别师归家，依丹经之方制炼丹药，且炼黄金十余万斤，广济人间，后服丹而举家长生，在人间三百年，尔后羽化升仙而去。就阴长生的生平事迹看，他显然是一个精通外丹烧炼的人，应属于外丹派中人。但在题为阴真人注的《心法》一书却有许多批评外丹之言论。例如其中所称：“仙士勿令错用意，妄将变黄白药，错服食。”这是告诫人们，不要把仙经中的药物机械地理解为制炼黄金白银之类和外丹服食之品。另外，《心法》还批评“休粮”、“服气”、“导引”之类，把这些东西视为旁门，这显然是站在内丹学派立场说话的。就道教思想史的发展历程看，内丹理念虽然在东汉魏伯阳《周易参同契》之中已经存在，但那时并没有明确表达，更不是把它看作与外丹相对立的操作方式。直到唐末以来，由于外丹服食的种种失败和教训，以钟离权、吕洞宾为代表的内丹学派才兴起反对外丹服食，而著重内丹之修炼。宋代中期，张伯端承袭钟吕道脉，祖述内丹，斥休粮服食之类为旁门左道。《心法》的一些主张与金丹派南宗颇相一致，故其注文当较为晚出，很可能就是南宗派系之所为。这使我们得以看到丹道秘法由内外相兼逐步发展为主内丹而排斥外丹的演变轨迹。然而，即便如此，我们也仍然可以发现“玄武”在丹道中不可替代的作用。《心法》在论述如何修心以使“三丹”归命时言及“天一得之，结绳为证”。这个“天一”即是玄武的符码转换，因为“河洛”象数之法，天一乃居于北方，为壬癸水之所位。《玄天上帝启圣录》称紫元君传给玄帝“无极上道”后要他“复归本位”，这与《心法》所言之“天一”之意蕴实不相悖。

《心法》有“三一升腾，必定规矩”之文。其释者谓：“三一者，准上三丹，各有归魂守一之法。论至药门中，四气筋骨血肉相承之法，不失纤毫，勿令失其阴阳时候，每月初发火，从一日数九九之法，此三一法并是内三一之法，用十二个月，火候管十二时，配十二位，行九宫，象八卦，合五行。”有关“三一”的说法，乃源自老子《道德经》，所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物。”函三为一。这个“一” 在道教中是很重要的概念。葛洪《抱朴子内篇·地真》曰：“道起于一，其贵无偶，各居一处，以象天地人，故曰三一也。天得一以清，地得一以宁，人得一以生，神得一以灵。”由此可见，所谓“三一”，分则为三，合则为一。就九宫八卦来讲，五行相生，四时轮转，返本归一。这个“一”仍是玄武之位。

龟和蛇在中国古代认为是灵兽，象征长寿，汉朝以前贵族常配以玉制龟佩，在日本受古代中国影响，取名和制作图徽常用龟图案。古人把二十八宿分成四组，就是东方苍龙七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿。这是先民们的图腾崇拜在古天文学上的反映。先民视龙为鳞虫之长，凤为百鸟之王，虎为百兽之长，龟为介虫之、王，四者合称为四灵。早在原始社会，四灵已经作为图腾崇拜的形式出现在不同的部落中了。商代青铜器上，常常出现以这些动物作为氏族名称的族徽纹饰，就是图腾崇拜的反映。大约在春秋末期至战国初期，龙、凤、虎、龟被视为“四方神兽”，成为主管四方、保佑四方的天神。四灵作为代表四方的整体而受到崇拜，这是先民们的氏族图腾崇拜、祥瑞崇拜和灵性崇拜相结合的产物，其中的龙、凤图腾是中华民族波澜壮阔的民族大融合的象征，而龟、虎则可能是依据惊心动魄的战争而创意出的独特的图腾。应补充说明的是，汉代之前，玄武还只是神龟的形象。汉代以后的瓦当、壁画、砖雕、墓葬石刻中的玄武，在神龟的基础上还增加了蛇的形象，这是由于人们发现龟中的摄龟（又叫陵龟、夹蛇龟）生性喜欢吃蛇，常常负蛇而行。于是，就把单纯的龟改为龟蛇缠绕、两头相斗的图像，以突出玄武食蛇除恶的勇猛精神。同时，龟蛇纠缠，龟寿蛇灵，展示出中国文化神秘兮兮的另一番天地。玄武之祖，或推黄帝，或推伏羲，或推姜子牙，则又是一类图腾。[14] 青年学者康笑胤曾在他的《中国神话学考证》中论证：玄武乃玄蛇、龟武之化身，玄蛇是龙首凤翅蟒身；龟武乃龙首鳌背麒麟尾，它们是上古神兽腾蛇及赑屃的演变，也是北方民族龙图腾跟龟图腾的融合，龙蛇原是一体，鳌是龟的演变，即龙之子赑屃的前身或另一种称呼。龟蛇结合是生殖文化的表现，也是中国几千年前来，劳动人民对龙龟图腾演化的智慧结晶。