天宝元年(742)，道一住建阳(今属福建)佛迹岭，开始聚徒教化，开堂说法。不久，迁住临川(今江西抚州)西里山，旋移南康(今属江西)龚公山。郡守河东裴某“躬勤谘禀。降英明简贵之重，穷智术慧解之能。”(《宋高僧传》卷十《道一传》)大历(766-779)中，移住洪州(今江西南昌)开元寺，此后便以洪州为中心展开创宗立派活动，直至入灭。其时，“连帅路嗣恭聆风景慕，亲受宗旨。由是四方学者云集坐下。”(《景德传灯录》卷六)禅宗史上著名的洪州禅即形成于此时。 
　　马祖道一门风盛极，弟子众多。《祖堂集》谓，“大师下亲承弟子八十八人，出现于世及隐遁者莫知其数”；《古尊宿语录》及《景德传灯录》称，“师入室弟子一百三十九人，各为一方宗主，转化无穷。”概观道一及其弟子之世，洪州禅已在南方形成一大系统。《宋高僧传》卷十一《太毓传》说：“于时天下佛法极盛，无过洪府；座下贤圣比肩，得道者其数颇众。”这当是事实。洪州禅是中国禅的典型，它的代表人物是开创者马祖道一和其弟子百丈怀海。