人类早期的造屋目的明确，保安全，避风寒。门窗的出现，功能也极原始，通风采光。窗字的古写为“囱”，亦读窗，今读囱，烟囱。窗字的古义明晰，通风之用，起码是通风功能大于采光功能。门的繁体字，本义为双开，单开为户，故有门户之说。
牖，专指开在墙壁上的窗。囱是开在屋顶上的窗。了解这些基本概念很重要，可以帮助看清门窗的演变。
先秦以前的建筑无实物存世，但仍可以想见其简陋。《淮南子·说山训》有一段明确描述很是有用：“受光于隙，照一隅；受光于牖，照北壁；受光于户，照室中无遗物。”又说：“十牖毕开，不若一户之明。”这一段文字记载，给了我们大量有价值的信息。首先是当时建造房屋也是坐北朝南，门与窗的设置方向同后来几千年的建筑传统并无二致；其次是牖的面积非常小，十牖不若一户。
这时的门窗功能原始，推想不会有任何装饰，甚至没有窗棂。大约在汉代，建筑上开始出现直棂窗，这只能从出土的明器得到证实。汉代崇尚厚葬，建筑模型作为陪葬品，时有出土，从这些建筑明器可以依稀分辨古门古窗。汉时的窗上还不能裱糊纸张，虽纸在西汉已经发明，但用于窗户还是几百年后的事情。《后汉书·梁冀传》有载：“窗牖皆有绮疏青琐。”绮为织物，遮风透光。
直棂窗的出现是建筑门窗的一大进步。首先是可以增大窗的面积。窗如无遮挡，房屋避风寒功能下降，窗如太大，关堵成为难题。直棂窗很好地解决了这个问题，加之汉代织物发达，裱糊窗上，实用而且美观。
到了魏晋时期，直棂窗大量出现，当时许多住宅围墙上没有成排的直棂窗。文人的造园运动，此时风起云涌，这使得门窗的社会功能复杂起来，它置身在景观与屋内的交界处，起到了“隔”的效用。崇尚老庄、笃信佛学的谢灵运（385－433年）在他那篇著名的《山居赋》中有极精彩的两句：罗曾崖于户里，列镜澜于窗前。罗列自然景观于门窗之前，是门窗美学意义的升华。
南朝齐诗人谢眺（464－499年）诗云：辟牖期清旷，卷帘候风景。意思也与谢灵运相通。这时的窗还不能成为审美的直接对象，只是审美的基础点，作为审美过程中的陪衬，并且工艺水准单调，直棂单片（朦胧有致）强调实用。