这是一件稀世珍宝。
据传，它可能是唐朝高僧玄奘从印度带回来的。
一千多年了，它被保存了下来，现存于北京故宫博物馆，安西县博物馆存有复制品，与原品毫无二致。

它就是象牙佛。全世界有两尊，由同一根象牙雕出，另一尊留存国外。造像时代待考，状如手掌，高15.9厘米，上宽11.4厘米，下宽14.3厘米，厚3.5厘米。造像分两片扣合，内刻54个不同情节的佛传图，共刻279人，12辆车马，形态各异，栩栩如生；两片合在一起外形是一骑象普贤，手捧宝塔，袒胸赤足，头发呈波纹状；象背鞍俱全，装饰美观。整个造像刻艺高超，刀法细腻，形制上表现了印度建陀罗艺术风格。
近代以来，为保护它，榆林窟先后有4位道长献出了宝贵的生命，最后一位道长郭元亨也险些因此遭受灭顶之灾。

榆林窟玄奘大师取经图

有个传说
榆林窟，位于甘肃省瓜州县城南70千米处，属于敦煌研究院管辖之内。洞窟开凿在榆林河峡谷两岸直立的东西峭壁上，因河岸榆树成林而得名。
这里处于古丝绸之路，在石宝城与锁阳城中间，属祁连山脉东麓，梦珂冰川的下游。又名万佛峡，峡谷内古榆参天，环境优美秀丽，是一处礼佛悟禅的好地方。
洞窟开凿于峡谷东西两崖上，现存43窟，其中东崖11窟，西崖32窟，分布面积112850平方米。洞窟形制为过洞式中心柱、过洞式覆斗顶、过洞式穹窿顶、过洞式人字坡顶四种形制，壁画总面积4200平方米。彩绘佛、道图10856铺，彩塑佛、道造像244身。以壁画和题记判断，洞窟当中唐3窟、五代8窟、宋13窟、西夏、元各4窟、清9窟。

从洞窟形式、表现内容和艺术风格看与莫高窟相似度高，是莫高窟艺术系统的一个分支。因此，被称为莫高窟的“姊妹窟”，是敦煌艺术宝库的重要组成部分。甚至，有人说，在艺术的造诣上有着完全不输于莫高窟的绚烂辉煌。
《西游记》中，唐玄奘西去取经，孙悟空除妖降魔、护送取经的故事可谓家喻户晓。榆林窟第3窟《唐僧取经图》将这个故事定格了下来：唐僧身披袈裟，站在水流滚滚的岸边，双手合十，礼拜观音。他身后的那个人可能就是“孙悟空”，毛发披肩，头戴金箍，一手牵白马，一手举额前遥望观音。面对观音，他并不施礼，顽皮的不敬之态跃然画上，画家把猴子顽皮、机敏，野性未泯的性格特征，刻画得惟妙惟肖。

这幅图被很多人熟知，玄奘因此成了我们一路采访中惦念的名字。怀念历史有时是为了追寻一种岁月变迁的沧桑感，当向前的跳动掠过世事的尘烟，与某个只有在史籍里出现的人相见，就会有一种穿越的兴奋与激动，甚至可以是让人心潮起伏至落泪的感叹。
唐朝时，玉门关在今瓜州双塔水库一带，始建于上世纪五十年代的双塔堡水库位于疏勒河中游，在瓜州县城东48公里处乱山子峡口，唐玄奘西去取经夜渡葫芦河、偷渡玉门关的历史传说，在这里广为流传。

另外，位于瓜州锁阳城镇的锁阳城遗址，唐时为瓜州郡治所在地，作为世界文化遗产是集古城址、古河道、古寺院、古墓葬、古垦区等为一体的古文化遗存地，古代农田灌溉系统在其方圆20公里的范围内分布，被完好保存着，周围散见大量唐“开元通宝”等货币、瓷片、围棋子、砖瓦等，以及宋、元、明、清瓷器、陶器残片。
城中有一座寺院叫塔尔寺，据说，玄奘当年就是在那里礼佛时，遇到西域胡人石磐陀，不但为玄奘弄来到了识途的老马，还陪玄奘一路西行。
而玄奘能够走出玉门关，分明是得到了瓜州守城士兵的暗中相助，这些人都是虔诚的佛教徒。

也许，正是这个原因，玄奘取经返回到达瓜州时，感慨万千，他没有忘记当年帮助过他的那些人们，就将从印度带来的象牙佛留在了当地。从此，瓜州风调雨顺，连获丰收。
一路走来，总想在这个传说里能够收获玄奘的足迹，双塔水库的茫茫水域、锁阳城的残垣断壁以及榆林窟取经图，都不再寂静，对于我们而言更像心跳伴随体温。象牙佛的故事因此如同穿过幽暗历史隧道时，晃动在那一端的一束可以看见的光，始终都能把思绪照亮。
一段历史

即使到了今天，从甘肃瓜州至新疆哈密仍然是个遥远的距离，但在这个遥远的距离上，从来都没有中断过文化的传播，就像丝绸之路从诞生的那一天起，就是一个永恒概念。
大唐过后，宋王朝的势力并不能延伸至今新疆地区，西夏在河西走廊的存在，成为中原与内地阻隔。
明朝时，今哈密地区为明廷与蒙古瓦剌、吐鲁番三派势力的交界，为兵家多争之地。
哈密之争即是明朝中期的一系列在新疆哈密市的争夺战争。明朝后期，哈密由吐鲁番最终占领。其后，丝绸之路逐渐没落了下来。

当年，明朝在嘉峪关以西设立的7个羁縻卫所，又称“西北七卫”。哈密卫是明廷设在关外、距离京师最远的一个卫，也是“关西七卫”中政权最不稳固、当地民众内迁寄住最频繁的一个卫。
1529年，明廷宣布放弃哈密，随后又放弃了敦煌与嘉峪关，在明廷的“闭关”之后，敦煌瓜州一带先是被西域吐鲁番占领。
直到清代康熙五十七年平定新疆、雍正元年在敦煌设沙州所之后，中原王朝才再次恢复了对这一区域的管辖和治理。

其后，居住在哈密、吐鲁番的维吾尔族穆斯林有过一段向清政府申请内迁“寄住”的历史，据《重修肃州新志》记载，仅在1732年，被迁入瓜州的就有8013人。
清政府对这些人的到来非常重视，当地官员在瓜州城西南专门修建了5座城堡，供其居住。5座城堡依次取名头堡、二堡、三堡、四堡和五堡，俗称“回民五堡”或“瓜州五堡”。
不但提供土地、农具、耕畜等生产资料，还向这些人提供铁锅、水桶等生活必需品，实行免税政策。
直到1755年，清军彻底平定准噶尔割据政权，天山南北从此安定下来，这些人才结束了在瓜州长达23年的“寄住”生活，于第二年9月返回吐鲁番。

丝绸之路的没落以及类似于此的迁徙，也伴随着伊斯兰教东进入关的历程，而这也导致了曾经在这一区域内很是繁荣的佛教的衰弱，期间有很多洞窟、寺院被关闭，香火不再继续。
大约是在清朝雍正四年前后，榆林窟住持道士吴根栋清理一个洞窟的积沙时，在角落里发现了象牙佛。
显然，它是被先人藏起来的，用黄绸包裹着，里面是一尊晶莹透亮如美玉一般的造像。吴根栋欣喜不已，将它供奉在了榆林窟。
从那以后，榆林窟的香火大盛，人们献来的牛羊成群。道士们将这些牛羊集中起来管理、放牧，还引来榆林河水，开垦良田，使曾经没落的榆林窟又焕发出了勃勃生机。
一座名不见经传的洞窟，因为供奉了来自佛国的传世珍宝，使得香客络绎不绝。榆林窟的住持道士们开始精心守护象牙佛，并且代代相传。