司徒王允为铲除董卓，利用与吕布同乡关系，至厚相结纳，而吕布与董卓侍婢私通，也心存余悸，王允乘机策反吕布。初平三年（192年）四月，乘朝会之机，吕布刺董卓于阙下，天下为之欢呼。《三国演义》将这一史实，杜撰成王司徒巧使连环计，成为经典之笔。而侍婢是否是貂蝉，也为考证者津津乐道。当时，吕布被封温侯、奋武将军，与王允同理朝政。六月，董卓余党李傕等攻陷长安，大败吕布，杀死王允。
　　吕布带领数百骑，出武关（今陕西商县东南）至南阳，讨好袁术说，杀董卓是替袁家报仇，（指董卓杀叔父太傅袁隗）袁术讨厌他反复，被拒之门外。之后，又投奔袁绍，并帮他打败张燕，但吕布士兵抢掠成性，袁绍担心后患，派刺客夜袭吕布，吕布先有查觉，率部逃离，袁绍虽派兵追杀，但皆畏吕布勇猛，不敢向前。吕布再投河内（今河南武涉）张扬，中途遇张邈，引为知己，张邈为此得罪袁绍，并担心曹操会替袁绍报复？
　　兴平元年（194年）四月，曹操二次东征陶谦，后方空虚，张邈弟张超、东郡（治所濮阳）太守陈宫等共劝张邈，迎吕布据兖州，自立一方。颇有名望的张邈（讨董发起者之一）又是曹操好友，此时由担心转为叛曹，陈宫以郡兵迎吕布进驻濮阳（今河南濮阳西南），拥立为兖州牧。州中除三县外，均归降吕布，曹操回军后，与吕布在濮阳大战，结果是曹军败退，又逢旱灾蔓延，各自收兵。兴平二年（195年）一月，曹操在定陶（今山东定陶南），大败吕布，才收复兖州全境。

四月，定陶失陷，吕布投靠徐州的刘备，刘备让他驻在小沛（今江苏沛县），第二年五月，淮南袁术进攻刘备，两军相峙在盱眙（今江苏盱眙北）、淮阴（今江苏清江西），六月，吕布乘机夺取下邳（今江苏邳县南），自为徐州刺史。随后刘备转战海西（今江苏灌南东南），被袁术打败。回军后与吕布妥协，吕布用为豫州刺史，驻于小沛。十月，袁术为拉拢吕布，欲结儿女亲家，随后，袁术遣纪灵率三万步骑进攻刘备，刘备求救于吕布，吕布也为防备袁术，以射戟为誓偏袒刘备，袁军退后，刘备得兵万余，吕布反进攻刘备，刘备败走投奔曹操。
　　进入建安二年（197年），袁术称帝，五月，派韩胤至徐州，迎娶吕布女，陈珪担心袁、吕联合，危害徐、扬地区。以袁术僭越，归附叛逆必受牵连为由，说服吕布，吕布恍悟后于中途追还女儿，并押韩胤至许县。接着，吕布官封左将军，并派陈登（陈珪子）为使见曹操，求为徐州牧。陈登却向曹操献计，吕布无谋，轻与去就，宜早解决。曹操也说，吕布是“狼子野心，诚难久养”，并以陈登为广陵（今江苏扬州）太守，适机作内应。此次吕布求官，未遂所愿。
　　袁术得知吕布反复，联合杨奉、韩暹，七路大军伐徐州，吕布问计于陈珪，陈珪说，他们仓促联合，谋略不周，用陈登从中离间，必获全胜。吕布从其计，杨、韩果然倒向自己，内外合击大败袁术。建安三年（197年）九月，吕布又与袁术通好，并派高顺、张辽进攻小沛的刘备，刘备再次败走。

十月，曹操东征吕布，中途遇到刘备，随同围攻下邳。曹操先派人致书劝降，吕布犹豫间，与曹操素有积怨的陈宫，坚决反对。吕布派人求救于袁术，袁术乘机索要其女，吕布试图出城送女，因重围不能过，袁术也不发援兵。开始，吕布想劫曹操粮道；陈宫也献计，出城列阵内外夹攻，逼迫曹军粮尽退兵。但这些主意，均被吕妻所阻，以至坐守孤城。曹操绕城掘堑放水，至十二月，吕布内部离心，诸将猜忌，侯成等先捉陈宫开城投降，吕布随后被擒。吕布、陈宫等，皆被曹操绞死在白门楼下，至此，争雄一时的吕布，就此覆灭。《三国演义》在这一历史框架下，将吕、曹、刘、袁四方的关系，写的纵横捭阖，战事不断，一些杜撰情节夹在史实中，令人眼花缭乱。
　　素有骑兵优势，气焰汹汹的吕布，前后经历了八年，成为汉末动乱中，最先倒下的割据势力，对他个人说来，也许是意犹未尽，但从下面一些事实中，失败的命运又是必然。

第一，吕布迷信武力，《三国志·吕布传》评论他“有虓虎之勇”。在《三国演义》中，更有“三英战吕布”的描写。看来吕布勇冠当时，是毋庸置疑的。正因为如此，吕布以骁勇善战，又有骑兵优势，以为打遍天下无敌手，目空一切。这样，免不了是以武树敌。袭卷兖州，原因之一，就是慑于他的武力。曹操失去后方基地，岂能甘休，九个月的苦战，曹操才收复失地，伤痕犹深岂能忘记！其次，吕布偷袭徐州，三次打败刘备，也是炫耀武力，虽然刘备没有多少实力，难与吕布争锋，但这种结怨却深埋心底。白门楼下，吕布表示愿意投降曹操，刘备及时进言，以丁原、董卓为例提醒曹操，明显是报当初一箭之仇！吕布以武自诩，带来的是祸大利少，可他并不觉察。
　　第二，吕布反复无常，从杀丁原、再杀董卓，道义上是见利而背义，当然董卓可杀，是另一回事。后来，他致书杨奉称“布有杀董卓之功”，不免有所折扣。在《三国演义》中，通过张飞之口，骂他为“三姓家奴”，吕布的这一本性，形象地跃然纸上。事实上，吕布被董卓利诱，袭杀丁原，就已迈错了路，在他暂露头角时，伴随的是不义之名，就已声名狼藉！所以，败走南阳，袁术不收留他。后来被曹操逐出兖州，投奔刘备，一年后，乘刘备外出征杀，借机偷袭下邳，即使是有袁术唆使，性质上也是大同小异，正因为吕布多次反复，后来被困守下邳时，才有袁术不发救兵的后果。

第三，吕布真伪不辩，吕布的崛起，他的内部组成，除了从长安带出的本部外，还有河内、东郡、徐州等地的参与人员。夺得兖州后，有张邈之名、陈宫之谋，是吕布的黄金时期。可是好景不长，自吕布投奔徐州后，曹操在夺取雍丘（今河南杞县）时，张超被杀，张邈也在向袁术求救途中被杀，只剩下陈宫。可是陈宫“为布画策，布每不从其计。”至有后来陈宫策动河内郝萌，在徐州造反，吕布对内部的裂痕，并不警惕。在徐州，又轻信于陈珪、陈登父子，尽管他们也给吕布出过主意，但他们为曹操作内应！吕布却被蒙蔽得一无所知，何等糊涂！
　　第四，吕布没有可靠的盟友，当时徐州处在政治、军事的焦点上，成为四战之地，刘备与袁术是死敌，吕布与刘备、袁术的关系，没有确定性，一会帮助刘备防袁术；一会又帮助袁术打刘备，没有原则可依，以自己随势为转移，结果，刘备记恨他是，袁术也不信任他，在激烈角逐中，没有借重的外援，孤立无助岂能长久。
　　纵观吕布的全过程，给人感觉是误打误撞，没有什么政治远略，唯一依赖的是以武制胜，至到最后还不觉悟，白门楼下，他对曹操说“明公将步，令布将骑，则天下不足定也。”而当时曹操的疑色，显然是不相信，可见在最后关头，还是祈灵于“武”字，依然是稀里糊涂。