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这是一个关于廉颇和蔺相如的动人故事。
廉颇是战国时期赵国的名将，屡立战功，官封上卿大将军
蔺相如出身低微，曾经做过宦者令（内侍长）缪贤的门客，后来因为出使秦国，勇敢机智地保护了“和氏壁”，把宝玉完好地送回赵国（见“完璧归赵”的故事），立了大功，被封为上大夫。
过了不久，秦王约赵王到渑池地方相会。出发之前，蔺相如跟廉颇经过商议，决定由大将军廉颇领重兵驻扎在边境上以防万一，而蔺相如则随从赵王赴会。宴会上，秦王企图当众羞辱赵王，蔺相如随机应变，反而把秦王奚落了一番。秦国君臣本想借机劫持赵王，因见赴国防备周密，才不敢轻举妄动。
渑池会之后，赵王论功行赏，拜蔺相如为相国，位居上卿，比廉颇的官衔还要高一点。
廉颇心里很不服气，对人说：“我是老资格的大将军，为国家转战沙场，出生入死，功勋卓著。蔺相如出身低贱，只凭着一张嘴巴，却居然爬到我头上来了！我就是气不过！”并且公开扬言：“如果见到了蔺相如，我一定要把他羞辱一番！
蔺相如听到这话，就经常留心，避免同廉颇会面。每逢朝会的时候，蔺相如常常托病请假，不去跟廉颇争地位名次排列的先后。有一次蔺相如外出，远远望见廉颇的车驾，他就连忙叫手下的人改走便道避开去。
蔺相如的门客对这种情况愤愤不平。他们对蔺相如主：“您和廉将军同样都是上卿的大官，廉颇公然口出恶言侮辱您，而您却这样害怕他，连普通人都不能忍受这样的侮辱啊，何况你还是上卿呢！
蔺相如听了，心平气和地笑着说：“依你们看来，是廉将军厉害呢，还是秦王厉害呢？”门客们说：“当然是秦王厉害了。”蔺相如说：“对了，秦王这要威焰万丈，我却在朝堂上斥责他，侮辱他的臣子们，难道我就单独害怕一个廉将军吗？不过我想，强暴的秦国之所以不敢对赵国用兵，正是因为有廉将军和我两个人在啊，如果两个老虎相搏斗起来，那情势发展下去，一定不能一起生存，这正合秦国的心意，我对廉将军一再退让，正是以国家利益为重，把私人恩怨的小事抛在脑后啊！
后来，廉颇听到这些话，非常感动，也非常惭愧，就袒露身体背着荆条，亲自到蔺相如家去谢罪，请蔺相如用荆条狠狠鞭打自己，并说：“我真糊涂，差点儿误了国家大事。料想不到您的胸怀这么宽广啊！”两人从此誓同生死，成为挚友。
《史记 廉颇蔺相如列传》写到这段情节时说：“廉颇肉袒负荆至相如门谢罪”、“卒相与欢，为刎颈之交。”后人根据这个故事，概括出两句成语，形容主动向人认错、道歉，自请严厉责罚，就叫做“负荆请罪”。形容生死与共，愿以生命相许的好朋友，就叫做“刎颈之交”。