廉颇历史上第一次出场是参与乐毅率领的五国伐齐之战，这次战争从公元前285年开始，打到公元前283年，赵惠文王十六年，廉颇攻克齐国的阳晋，拜为上卿，名扬天下。此时廉颇大约30岁左右。
年轻的廉颇为什么能担任赵军主将？是之前有战功？还是世袭了父亲的爵位？个人认为，廉颇的父亲跟随赵武灵王征讨中山和胡人，立下很多战功，官爵也升到较高的位置，因此父亲死后，廉颇年轻时就世袭了官爵，进而依靠才能和战功，得到了赵惠文王的信任和重用。
公元前260年，长平之战，廉颇大约50多岁，而白起有60多岁，因此，白起比廉颇还老。
邯郸之战，史记没有明确记录廉颇是主帅，但是除了廉颇，无人可以担此大任。而且在邯郸之战后，公元前251年，赵孝成王十五年，平原君死，廉颇为假相国，击败燕国进犯。
由此可见，邯郸之战后，廉颇得到赵孝成王重用，恰恰说明了邯郸之战时，廉颇有很大功劳。
公元前245年，廉颇70岁左右，率军围攻魏国的繁阳，还没有攻克，赵孝成王病死，悼襄王即位，这个新王比他父亲还混蛋，觉得廉颇老了，没用了，攻繁阳城那么久了还没有攻克，于是下令让乐乘代替廉颇。廉颇听到命令气得发昏，万万没有想到长平之战的情况再次重演。廉颇公然抗命，下令进攻乐乘。乐乘大吃一惊，一是为了避免自相残杀，二是自己不是廉颇的对手，立即掉头逃走了。廉颇还是攻克了繁阳，但是担心因为抗命被惩处，没有回赵国，他投奔了魏国，魏国担心他是诈降，没有重用他。
公元前236年，秦将桓齮攻赵，赵将扈辄连吃败仗。赵悼襄王想重新起用廉颇，先派使者去慰问廉颇，廉颇此时已经80岁左右了，一顿饭吃了一斗米，十斤肉，被甲上马，仍然威风不减当年。但是使者没有如实禀报，赵王没有再用他。
廉颇后来到了楚国，活了80多岁，老死在楚国。