婦女是女子的同義詞，包括女靑年、少女、幼女、女童、女嬰。「婦女」的「婦」是已婚女子，「女」是未婚女子。明•張自烈《正字通》：「已嫁曰婦，未字曰女。」淸•朱駿聲《說文通訓定聲》引王育說：「對文則處子曰女，適人曰婦。」淸•陳奐《毛詩傳疏》：「女者，未成婦之稱。」「婦女」是一個聯合型複合詞，構詞方式和「官僚」「毛髮」「溫熱」相同。
「婦女」一詞最晚在西漢就已出現。《荀子•王霸》：「亂世不然，汙漫突盜以先之，權謀傾覆以示之，俳優、侏儒、婦女之請謁以悖之，使愚詔知，使不肖臨賢，生民則致貧隘，使民則極勞苦。」《禮記•曲禮下》：「居喪不言樂，祭事不言凶，公庭不言婦女。」《史記•項羽本紀》：「﹝沛公﹞今入關，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小。」
南北朝出現了和「婦女」等義的「女婦」。劉宋•範曄《後漢書•西羌傳》：「並、涼之士，特衝殘斃，壯悍則委身於兵場，女婦則徽纆而爲虜，發冢露胔，死生塗炭。」北齊•魏收《魏書•失韋傳》：「丈夫索髮，用角弓，其箭尤長。女婦束髮，作叉手髻。」