通常来说祠堂是一个传统汉族人民祭祀先祖的所在，不少时候人们会对宗祠和家祠会分不清楚，，这其实都是祠堂文化的一部分。在古代，祠堂一般采用轴线对称的布局。
家祠是家人祭祀近代祖先的场所，一般不出五服。而宗祠则是族人祭祀先祖的地方。由于统治阶级的提倡，这种建立宗祠祭祀祖先的风气在清朝康、雍、乾三朝达到了顶峰，成为一种普遍的现象，祭祀由专门的家庙制度转变成庶人祭祖的宗祠制度。直到明代嘉靖年间，朝廷才允许民间联宗立丰司，具有明显的宗法家族特征，普遍称作祠堂，专门用于同姓家族祭祖之用。
中国古代家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓的一个家族或者几个家族，每姓必建祠堂、安先祖，名门、大族还建多处祭祀祖先。祠堂建筑一般都比民宅规模大、质量好，多利用木雕、砖雕、石雕等作为建筑装饰，越有权势和财势的家族，他们的祠堂往往越讲究，高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，成为这个家族光宗耀祖的一种象征了。