金步摇是钉缀在头冠上的一种冠饰。构成步摇的基础饰件是步摇叶片，即摇叶。摇叶主要有树叶形与圆形两种，可穿缀在金枝或别的金饰片上，行步时饰件摇颤或互相撞击，可带来一种视觉和听觉的美感，摇动作响，故名“步摇”。叶形的金摇叶最早发现于两河流域，美索不达米亚平原的南方，公元前2600至2500年的乌尔王朝的皇家墓园。叶形金摇叶是王陵中一位侍女的额饰，用琉璃、红玉髓珠串缀金摇叶而制成的饰圈，压在顶发之上，摇叶悬缀在饰圈的周围。叶面压出叶脉纹，非常精致。但此后在若干个世纪中，流传情况不清楚。直到发现了公元前2世纪的萨尔马泰(中国史书称为“奄蔡”)女王墓，人们才知道一种类似的摇叶当时已被作为一顶金冠的垂饰。此后又在公元1世纪的席巴尔甘大月氏墓中出土了另种金冠，冠上缀挂的摇叶则是圆形的，密密匝匝。