中国古代文献中最早出现步摇的名称是在战国。宋玉《讽赋》：“主人之女，翳承日之华，披翠云之裘，更被白之单衫，垂珠步摇，来排臣户”。汉刘熙《释名·释首饰》：“步摇，上有垂珠，步则摇动也”。“步则摇动”应是“步摇”的原义。中国早期的步摇是垂珠为饰，步则珠摇，故刘熙解释如是。长沙马王堆一号西汉墓出土帛画中的老妇人戴有首饰：“老妪的发髻之上，插有长簪，簪首的白珠垂于额前”。①细察该画图版，额前悬垂着的白珠不止一粒，也非一支，而是在簪首作散射状地向上向前支出数支，每支枝端垂一白珠。可以想象，这种首饰行步时枝珠必然摇颤，因此，应当就是文献记载的“垂珠步摇”，其时代为西汉，应是早期步摇的基本结构和主要形制。宋玉，楚人；长沙，楚地，也许早期步摇原是楚文化的产物。