日本的石器时代叫做绳文时代（じょうもんじだい）。顾名思义，当时是用绳子来作为文字进行交流的，这也符合石器时代的特征。
日本岛上其实很早就有原始人居住，而到出现水稻种植的弥生时代（やよいじだい），或许已经过去了千万年了，不过在公元一两百年时，在日本已经有相当规模的部落出现了，比较有名的是卑弥呼（ひみこ）的邪马台（やまたい）国。
后来日本的统治者不知道为啥特别喜欢造坟墓，可能是由于坟墓能显示出存在的时间久，所以这段时间被叫做古墳時代（こふんじだい）。还有一个名称叫做大和时代（やまとじだい），据说这个大和这个名称就是来自于邪马台古国的名字。
到古坟时代结束，中国已经快到隋唐，而日本刚算是一个统一的国家。也是当时出现了第一任天皇。之后的几个时代，天皇在哪里建立了首都，就是什么时代。天皇在飞鸟藤原京建立了首都，这个时代就是飞鸟时代（あすかじだい）。天皇在奈良建立了首都平城京，这个时代就是奈良時代（ならじだい）。天皇在京都建立了首都平安京，这个时代就是平安時代（へいあんじだい）。这段时间也是天皇统治最强盛的时代。
而后就进入了将军、贵族摄政的时代，先是镰仓时代（かまくらじだい），再是有南北两个天皇出现的南北朝（なんぼくちょうじだい），最后是动乱的战国时代，战国时代不算正式的日本时代，但是算的上是日本最精彩的一个时段，有点类似于中国的战国或者后来的三国时代。战国时代先后经历了三个时代，室町时代（むろまちじだい）、安土桃山时代（あずちももやまじだい）、江户时代（えどじだい）。江户时代由是德川家康最终统一日本，建立德川幕府的时代。
在这之后就是明治维新，日本的近代也是从明治时代开始一直到第二次世界大战日本战败为止结束了。
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