COD是许多溶解于水中的有机物对紫外光具有吸收作用，因此，通过测量这些有机物对紫外光具有吸收作用，因此，通过测量这些有机物对254nm波长紫外光的吸收度，可以准确测量水中溶解的有机污染物的总量。
化学需氧量测定的标准方法依据中国标准GB11914《水质化学需氧量的测定》和国际标准ISO6060《水质化学需氧量的测定》，该方法氧化率高，重现性好，准确可靠，已成为国际社会普遍认可的经典标准方法。
测量原理是：在硫酸的酸性介质中，以重铬酸钾为氧化剂，以硫酸银为催化剂，以硫酸汞为氯离子的掩蔽剂。消解反应液的酸度为9mol/L，将消解反应液加热至沸腾，沸点温度为148℃±2℃即为消解温度。