据美国《军队时报》网站6月2日报道称，美国空军部长弗兰克·肯德尔6月1日表示，高度机密的美国空军“下一代空中优势”战斗机计划开始步入重要的工程制造开发阶段。
肯德尔出席美国传统基金会会议时表示，美国空军于2015年启动“下一代空中优势”计划的早期验证机阶段，他当时担任五角大楼最高采购官员。肯德尔指出，那个阶段基本属于模拟性项目，旨在降低风险以及开发后续生产项目所需的关键技术。
肯德尔指出，技术一直在发展，“下一代空中优势”计划正被设想成一个包含多种要素的“系统家族”，比如要纳入少量无人机伴飞有人驾驶飞机编队的技术。
通常情况下，美国空军的采购计划从进入工程制造开发阶段开始，需要近7年时间才能实现初始作战能力。虽然美国空军已经在“下一代空中优势”计划上花费大约7年时间，但是因为直到最近才步入工程制造开发阶段，所以在实现初始作战能力之前仍需等待数年之久。
肯德尔说：“时间并非从2015年开始计算，差不多现在才开始。我们认为我们将在20年代末形成实际能力。”
“下一代空中优势”计划有望成为美国历史上最昂贵的飞机项目。肯德尔曾在4月向美国国会议员表示，该计划旗下单架有人驾驶飞机的价格，将可能高达数亿美元。
美国空军要求国会从2023财年预算中拨出近17亿美元投入“下一代空中优势”计划，其中1.33亿美元将用于研发、测试和评估工作。