与普通睡眠不足人群相比，发作性睡病典型症状为白天不分场合、不受控制地嗜睡、秒睡，有患者称“像失去了对身体的掌控”。

发作性睡病是在任何环境下，不受控制的要睡觉，会影响到日常的工作、生活和学习。在一般的人看来可能是有点做作，甚至于是逃避什么事情，它是一种病因不是很明确的疾病，可能伴有猝倒、突然倒地，也可以不伴有，也可以出现平时的嗜睡表现，所以要针对症状治疗。

发作性睡病患者，往往会被家人、老师、同学或同事误解为“太懒”“精神状态不好”，而患者本人其实也深受困扰。这类患者白天可能不分场合“秒睡”，夜间的睡眠又有着鲜明的、异于普通人的梦境，并会造成强烈的情绪波动。