先讲个大前提，yuan-ti这种怪物，第一次出现是在81年的AD&D1e模组I1 - Dwellers of the Forbidden City里。是的，你可以把这个模组翻译成“紫禁城的居民”或者“故宫的栖息者”，无论是这个模组的名字，还是模组内容，都明确指向了东亚文化（你在冒险里能见到蟠龙Pan Lung这种怪物）。
综上所述，yuan-ti这个词基本可以确定是拼音。问题的重点是这是什么词的拼音？目前最大的可能性是，这个词并不是来自于普通话，而是粤语里的“软体”。Zeb Cook取这个词是想用“软体”来形容蛇人的身体。对当时的TSR来说，考证的汉语不是普通话是很常见的情况（参考卡拉图战役设定集）
当然，这也只是一个猜测，而且并非来自于我自己，而是某个英文的汉语论坛上的网友。真正的原因只有Zeb Cook自己知道（这个模组已经是40年前的事了，以他89岁的高龄恐怕也很难记得当时的具体情况了）