最初，在1857年底，英国女王做出决定，将渥太华定为加拿大省永久首府。不过，当时渥太华还是一座不起眼的小城市，无法满足机构的大规模办公，渥太华开始于1859年修建国会大厦。
随后在1867年英国通过《英属北美法案》，把加拿大省、新不伦瑞克省和诺瓦斯科舍省合并成统一的“加拿大联邦”，赋予自治领的地位，这是英国殖民地成立的第一个自治领。从此以后，崭新的“加拿大联邦”出现在世界版图上。原加拿大省的首府渥太华成为了新加拿大联邦的首都，带动了渥太华城市规模的扩大和人口的增加。渥太华成为了当时人口仅次于多伦多、蒙特利尔和魁北克的第四大城市。
