司马炎见时机成熟,听取了部分大臣的意见,于公元二七九年冬发兵二十万,分为六路同时出击,在东西干里的边境线上,向东吴发动了全面进攻。东吴的军队没有多大抵抗能力,各路晋军所向被靡,打到哪里,胜到那里,很快就攻克了江陵、夏口、武昌等东吴重镇。沅水、湘水以南,零陵、桂阳、衡阳,直到广州的所有东吴郡县守令全部主动投降晋军。仅仅二、三个月功夫,东吴的大部分国土已落到晋军手中。
恰巧这时候,春雨连绵不绝,河水泛滥,给晋军行军作战带来了许多困难。晋军六路兵马总督贾充上书司马炎,建议收兵返回,以后再找机会伐吴。自中路出击的晋镇南大将军杜预(六路兵马大部归他调度)获悉这个消息,急忙上表,要求司马炎下令乘胜进军,一举消灭东吴,决不要半途而废。同时,杜预又在武昌召集各军将帅开会,商议进兵攻打建业(东吴国都,即今南京市)。会上,有人提出反对意见说:“东吴乃是百年之寇,不可能一下子把它消灭掉。现在就快要到夏天了,水势刚开始下降,疾病又马上会流行,还不如收兵,到明年冬天再集中力量来消灭它。”杜预听了以后,站起来激动地说:“从前乐毅依靠济西一役,几乎消灭了强大的秦国。现在我军士气旺盛,军威大振,继续进攻吴国,就好像是破竹子那样,等到劈开几节之后,下面的都会迎刃而解,再也不要费什么大的气力了。”杜预的看法,得到了大部分将领的赞同。司马炎也同意了杜预的意见,命令各路晋军水陆并进,直取建业。
战争的进展正如杜预所估计的那样,东吴的军队已经毫无斗志,晋军所到之处,吴军大多数不是早已逃之夭夭,就是出城投降。虽有少数部队也曾竭力抵抗,但是不堪晋军一击。因而,晋军几乎没有遇上什么大的抵挡,长驱直入,迅速逼近了建业。孙皓见大势已去,知道无力挽救,只得学刘禅的样子,乖乖地自缚出降。晋军一起只用了几个月的时间,就灭掉了东吴。