古代中国文化思想中，天下并非是单纯的象征意义，即指世界，而是具有地缘性与人文性的，古人把天下作为最人生的最高的道德追求的标准，以天下为己任。
与国相比，国的出现则是阶级分化的结果，而“天下”则是氏族民主时代就产生的，禹时代就有“奄有天下”。在古人看来国就是君臣肉食者谋之，而天下就是人民生存发展。
随着大一统国家的建立，天下与国在地缘上的重叠，并没有使两者混为一谈，两者的概念仍是渭泾分明，古人重天下而轻国，民为重而君次之，无疑不是中国古代文化思想中的特点。
随着近代文明的传入，天下的概念融合了西方的思想文明。