写明孝宗弘治十二年春,苏州解元唐伯虎在运河岸边与妻友相别,上京赴考,志在必得。入京邂逅沈九娘,喜其清纯,为其画下《纨扇图》。礼部侍郎马风鸣为侄儿行贿作弊,遭主考痛斥,唐作画讽刺,遂结怨。马竟唆人诬告主考官科场舞弊,唐伯虎虽场场考试名列第一,却与主考程敏政皆蒙冤入狱。后虽释放,但唐被割去功名,终生不得再考。程敏政也遭罢官。唐伯虎落寞回归故里,妻子陆昭容见他落第逼索休书离去;开酒店的弟弟唐子重则生怕经济上受拖累,要求分家。在仕途既绝、夫妻反目、兄弟失谊的连续打击下,唐伯虎几乎一蹶不振。幸有敬才惜才的沈九娘来到身边,劝他在艺林发挥才华。挚友祝枝山也予刺激开导,唐伯虎遂与九娘偕隐桃花坞,潜心作画。这位无缘走上官场的旷世奇才,终于成为一代大画家。