虚无主义在俄罗斯的发展脉络并不清晰，但与俄罗斯的社会历史背景紧密相连，也只有俄罗斯这种东西方杂交的国家才会出现。
从19世纪开始，随着西方哲学思想的引入，特别是德国的雅各比首次提出“虚无主义”一词后，这一概念在沙皇俄国生根发芽（我认为虚无主义是在俄罗斯正式出现的）。在屠格涅夫的小说《父与子》中，主人公巴扎罗夫被称为“虚无主义者”，代表了一种不服从任何权威、不信仰任何原则的思潮。
虚无主义在俄罗斯的发展借助于阶级矛盾和社会矛盾，农奴改革后混乱的俄罗斯为虚无主义提供了滋生的土壤。
恰达耶夫的《哲学通信》反映了当时社会的悲观情绪，他的虚无主义观点对俄国思想界产生了深远影响（但他是个民族主义者和宗教主义者，这和十九世纪后期的俄国虚无主义有很大区别）。19世纪下半叶，随着农奴制的废除和社会矛盾的加剧，虚无主义开始形成一股社会思潮。六十年代年代，虚无主义者开始倾向于采取极端措施，包括恐怖主义行动，来推翻现存制度 。例如，1866年卡拉科佐夫对沙皇亚历山大二世的刺杀未遂事件，就是虚无主义思潮影响下的产物 （加缪《反抗者》中对其的论述不少）。进入1870年代，虚无主义进一步分化，一部分人转向温和路线，另一部分人则更加激进，形成了民意党等极端主义派别，维尔科文斯基等人以个人恐怖主义（五人小组）为中心，企图通过暴力手段推翻政府。
20世纪初，随着革命形势的好转，虚无主义再次浮出水面，并与西欧社民相结合，形成了新的极左文化运动，这个时代对远东和中国等地区影响不小