高爆破甲弹于第二次世界大战时开发，在经历广泛的研究后发展成为聚能装药。高爆破甲弹由瑞士发明家亨利-莫哈特在第二次世界大战前率先在国际上展示并推广使用。1939年，莫哈特便向英国和法国的军械局展示了他的发明。高爆破甲弹第一次有文献证明的使用记录是在1940年5月10日针对Eben Emael要塞的进攻中，德国发明家Cranz，Schardin, 和Thomanek被认为与莫哈特同时期开发了这种武器。但高爆破甲弹的发明优先权由于随后的历史解释、保密、间谍活动和国际商业利益而难以认定

德国于1940年中研发并装备了由四号坦克和三号突击炮所搭载的KwK.37L/24型坦克炮发射的75毫米口径Gr.38 HI/A（后继型号为B型和C型）型高爆破甲弹，这是世界上首个破甲炮弹。1941年中，德国空降兵部队首先装备了破甲枪榴弹，至1942年，所有德国陆军部队均装备有破甲枪榴弹。德国于1943年开始列装配有高爆破甲弹头的坦克杀手和铁拳反坦克火箭筒。

坦克杀手和铁拳使得德国步兵可以在50至150米的范围内摧毁当时出现在战场上的任何坦克以及装甲车辆，且相比英国PIAT，其极易训练和使用。从 1942 年起，德国人在改装的75毫米Pak 97/38反坦克炮中大量使用高爆破甲弹，还为Mistel制造了高爆破甲弹头（一种重达2吨被称为Schwere Hohlladung的反舰高爆破甲弹，这也许是史上最大使用过的最大高爆破甲弹）。