隋开皇元年即公元581年，突厥的权力分散到了第三代人手中。突厥内部出现了矛盾和分裂，沙钵略可汗的势力逐渐衰弱。与此同时，隋朝的杨坚开始对突厥进行制衡，利用突厥内部的矛盾，支持弱小的势力对抗强大的势力。长孙晟作为隋朝的使者，成功离间了突厥内部的势力，最终隋开皇三年成功使突厥分裂成东西两部。

自隋朝开皇三年突厥汗国分裂之后，东突厥汗国就南下臣服于隋朝，并且和隋朝一起对抗在中亚地区独霸一方的西突厥汗国。隋末唐初，启民可汗之子始毕可汗即位成为东突厥的可汗。当时中原的隋朝政府因为起义军和军阀此起彼伏，混战不休，因此无暇顾忌北方的突厥部落。始毕可汗乘机脱离了隋朝，开始迅速崛起。他历次发兵南下，掠夺边境各州，公元615年甚至将隋炀帝围困在代州，后来幸亏李世民和王世充分别率部解围才使隋炀帝幸免于难。北方各地的起义军为了稳定后方，纷纷与东突厥结盟，并称臣纳贡。东突厥也愿意支持刘武周、梁师都、窦建德、刘黑闼、高开道等割据势力，以图将来在中原增加影响力。唐高祖李渊于618年在太原起兵，参与对中原的争夺。当时他用空城计吓退过来犯的突厥军队。但是李渊仍然明白自己无法于突厥骑兵抗衡，因此差遣刘文静出使东突厥，向突厥上表称臣。当时李渊与始毕可汗的约定是，唐军攻下的地区，土地人民归李渊，金银财富归始毕可汗。始毕可汗欣然答应，并且给李渊提供了一些突厥战马。621年，颉利可汗即位，开始破坏唐朝与突厥的盟约，屡次协同铁勒、薛延陀等诸部南下袭击北方边城。李世民于武德七年用反间计打退过突厥军队，然而总的来说，唐军处于弱势。李渊和李建成甚至想过要迁都以避免被突厥围歼。

公元626年，李世民通过玄武门之变杀死李建成夺得唐朝的帝位。东突厥颉利可汗趁着李世民尚未将薛万彻、罗艺等李建成余部铲除干净，命拔野古部和同罗部的骑兵围攻乌城，牵制住程知节、徐世勣和屈突通的唐军主力，他自己则协同其弟突利可汗以及铁勒首领契苾何力率20万大军南下，兵锋直指长安城。李世民扣留了进城威胁的突厥大将执失思力，然后冒险率长孙无忌、高士廉、房玄龄、侯君集、段志玄、独孤彦云等六骑到长安城外的渭水便桥南岸，隔河大骂东突厥背信弃义。同时，唐朝大将尉迟敬德于泾阳之战中击败突厥的左翼军，击败突厥名将阿史那乌默啜。颉利可汗等自知理亏，又因为侧翼遭袭，大将被扣押，因此与李世民在渭水便桥上斩白马为盟，之后退兵。李世民也放回了执失思力。李世民将此事视为警告，因此从他即位开始，就着手准备灭东突厥。渭水会盟后，唐太宗为彻底解除突厥威胁，采取一系列政治、经济措施以增强国力，在军事上积极备战。他一反前朝不许臣下带武器上殿的规定，每天引数百士卒在显德殿习武射箭，很快培养出一支能征善战的精锐部队。同时，唐于贞观元年争取割据恒安镇（今山西大同东北古城）的苑君璋归附，贞观二年柴绍率军击灭割据朔方（治今内蒙古乌审旗南白城子）的梁师都，占据了便于反击东突厥的军事要地。而突厥内部由于连年征战和霜冻干旱等天灾，使得民疲畜瘦，很多羊、马被冻死、饿死；薛延陀、回纥、拔也古、同罗诸部亦趁机群起反抗，共推薛延陀首领夷男为真珠可汗，并接受唐王朝册封；东突厥次汗突利可汗因长期受颉利可汗压制排挤，也暗中与唐联络，表示愿意归附。唐反击突厥的条件已经成熟。

贞观三年（629年）十一月，东突厥将军雅尔金和阿史那杜尔率军进扰河西。肃州（治酒泉，今甘肃酒泉）守将张士贵、甘州（治张掖，今甘肃张掖）守将张宝相互相统兵结成掎角之势，坚壁清野，利用城池阻挡突厥骑兵，最终使突厥人无功而返。这为李世民反击突厥找到了出兵的借口。将军张公瑾上书唐太宗李世民，列举了六条出兵突厥的理由。唐太宗以突厥进攻河西为借口，于二十三日诏命兵分六路出兵剿灭东突厥。兵部尚书代国公李靖为定襄道行军总管，张公瑾为副，率领中军；并州都督英国公徐世勣为通漠道行军总管（《资治通鉴》作通汉道，疑为“汉”和“漠”繁体字形状相近而产生的失误），由东路率主力直接进攻东突厥腹地；华州刺史霍国公柴绍为金河道行军总管，在西路顺黄河前进，与李靖、徐世勣遥相呼应；礼部尚书任城郡王李道宗为大同道行军总管，张宝相为副，从灵州往西北挺进；检校幽州都督卫孝杰为恒安道行军总管，镇守燕云地区防止突厥军队东逃；灵州都督薛万淑为畅武道行军总管，借道东北出击突厥后方，监视突利可汗。大军10余万皆受李靖节度，分6路反击突厥。四年正月，李靖率3000骁骑从马邑（今山西朔县）出发，进屯恶阳岭（今山西平鲁西北），乘夜袭占襄城（今内蒙古和林格尔西北土城子）。颉利可汗未料到唐军突至，认为李靖敢孤军深入，定有主力随后（“兵不倾国来，靖敢提孤军至此？”），慌忙将牙帐撤至碛口（今内蒙古善丁呼拉尔）。李靖又派间谍离间其部众，颉利的心腹大将康苏密挟隋炀帝皇后萧氏及其孙杨政道至定襄降唐。颉利见康苏密降唐，不敢停留，继续率部向阴山撤退，在浑河边与柴绍的金河军交战，之后又在白道（今内蒙古呼和浩特西北）遭到兵出云中（今山西北部）的徐世勣率领的通漠军截击，大败。颉利退屯铁山（今内蒙古白云鄂博一带），收集余众数万。颉利自觉已不是唐军对手，即派执失思力为特使，到长安向唐太宗谢罪请降，表示愿举国内附。实际上企图待草青马肥之时，再转移到漠北，伺机东山再起。

唐太宗派鸿胪卿唐俭、将军安修仁等去突厥抚慰，令李靖率兵接应。二月，李靖引兵至白道与徐世勣会合。徐世勣说：“颉利虽然战败，人马还多，如果走过沙漠，得到九姓铁勒的庇护，道路遥远险阻，就很难追上他们了。如今下诏派唐俭到那里去，突厥必定放松戒备，我们随后去袭击，这样就可以不战而平定贼寇了。”李靖握着徐世勣的手腕高兴地说：“您的这番话，就是韩信灭田横的策略啊。”副将张公瑾怕这么做会使唐俭等人身陷险地。李靖说只要能剿灭突厥，唐俭等人根本不用去考虑。于是李靖率精兵连夜出发，徐世勣统大军续后前进。李靖军冒雪至阴山，遇突厥营帐千余，尽俘之以随军。颉利见唐使前来抚慰，以为安然无事，未加戒备。初八，李靖派偏将苏定方率200骑兵为前锋，在浓雾掩护下衔枚疾进，至颉利牙帐七里才被发现。苏定方长驱直入攻下了突厥颉利可汗的牙帐，颉利乘千里马西逃。李靖率大军跟进，突厥军溃散，被歼万余人，被俘男女10余万。唐俭、安修仁趁乱脱险而归。颉利可汗在阴山被击败后，仓皇由云中向西逃窜，意图投奔吐谷浑国王慕容伏允或高昌国王麴文泰。在半路上，部将大多叛逃。其子叠罗施也与他走散。不久，身边只剩下数十骑兵的颉利可汗迎头撞上了李道宗的大同军。一番激战后，唐将张宝相将颉利可汗擒获。李世民没有杀死颉利可汗，而是封他为归义王、右卫大将军，让他在长安度过余生。突利可汗随后归降，被封为北平郡王。突厥大将执失思力、阿史那杜尔、阿史那思摩以及契苾何力等悉数归降，都受到唐朝的重用。真珠可汗夷男也上表表示归顺。此战过后，突厥对中原的袭扰得到了遏制，还对周围的其他少数民族政权起到了极大的震慑作用，唐朝此后极少收到来自其他民族的袭扰，而且突厥的实力得到了极大的削弱，从而保障了中原地区的经济发展，给后来的开元盛世创造了安定的环境；同时增广了唐的北方统治面积，为后来的燕然/安北都护府的建立提供了条件，也为后来的歼灭西突厥创造了机会。

灭东突厥前几年唐朝关中爆发了大饥荒、蝗灾，接着山东又爆发了大旱，国力尚未恢复，李世民花三年时间积蓄了足够的国力一战灭东突厥。

《旧唐书》：高祖起义太原，遣大将军府司马刘文静聘于始毕，引以为援。始毕遣其特勒康 稍利等献马千匹，会于绛郡。又遣二千骑助军，从平京城。及高祖即位，前后赏赐， 不可胜纪。始毕自恃其功，益骄踞；每遣使者至长安，颇多横恣。高祖以中原未定， 每优容之。
　　武德元年，始毕使骨咄禄特勒来朝，宴于太极殿，奏《九部乐》，赉锦彩布绢 各有差。二年二月，始毕帅兵渡河，至夏州，贼帅梁师都出兵会之，谋入抄掠。授 马邑贼帅刘武周兵五百余骑，遣入句注，又追兵大集，欲侵太原。是月，始毕卒， 其子什钵苾以年幼不堪嗣位，立为泥步设，使居东偏，直幽州之北。立其弟俟利弗 设，是为处罗可汗。
　　处罗可汗嗣位，又以隋义成公主为妻，遣使入朝告丧。高祖为之举哀，废朝三 日，诏百官就馆吊其使者，又遣内史舍人郑德挺往吊处罗，赐物三万段。处罗此后 频遣使朝贡。先是，隋炀帝萧后及齐王暕之子政道，陷于窦建德。三年二月，处罗 迎之，至于牙所，立政道为隋王。隋末中国人在虏庭者，悉隶于政道，行隋正朔， 置百官，居于定襄城，有徒一万。时太宗在籓，受诏讨刘武周，师次太原，处罗遣 其弟步利设率二千骑与官军会。六月，处罗至并州，总管李仲文出迎劳之。留三日， 城中美妇人多为所掠，仲文不能制。俄而，处罗卒，义成公主以其子奥射设丑弱， 废不立之，遂立处罗之弟咄苾，是为颉利可汗。
　　颉利可汗者，启民可汗第三子也。初为莫贺咄设，牙直五原之北。高祖入长安， 薛举犹据陇右，遣其将宗罗攻陷平凉郡，北与颉利连结。高祖患之，遣光禄卿宇 文歆赍金帛以赂颉利。歆说之，令绝交于薛举。初，隋五原太守张长逊，因乱以其 所部五原城隶于突厥。歆又说颉利遣长逊入朝，以五原地归于我。颉利并从之，因 发突厥兵及长逊之众，并会于太宗军所。武德三年，颉利又纳义城公主为妻，以始 毕之子什钵苾为突利可汗，遣使入朝，告处罗死。高祖为之罢朝一日，诏百官就馆 吊其使。颉利初嗣立，承父兄之资，兵马强盛。有凭陵中国之志。高祖以中原初定，不 遑外略，每优容之，赐与不可胜计。颉利言辞悖傲，求请无厌。四年四月，颉利自 率万余骑，与马邑贼苑君璋将兵六千人共攻雁门。定襄王李大恩击走之。先是汉阳 公苏瑰、太常卿郑元璹、左骁卫大将军长孙顺德等各使于突厥，颉利并拘之。我亦 留其使，前后数辈。至是为大恩所挫，于是乃惧，仍放顺德还，更请和好。献鱼胶 数十斤，欲充二国同于此胶。高祖嘉之，放其使者特勒热寒、阿史德等还蕃，赐以 金帛。

五年春，李大恩奏言突厥饥荒，马邑可图。诏大恩与殿内少监独孤晟帅师讨苑 君璋，期以二月会于马邑。晟后期不至，大恩不能独进，顿兵新城以待之。颉利遣 数万骑与刘黑闼合军，进围大恩。王师败绩，大恩殁于阵，死者数千人。六月，刘 黑闼又引突厥万余骑入抄河北。颉利复自率五万骑南侵，至于汾州。又遣数千骑西 入灵、原等州，诏隐太子出豳州道，太宗出蒲州道以讨之。时颉利攻围并州，又分 兵入汾、潞等州，掠男女五千余口，闻太宗兵至蒲州，乃引兵出塞。
　　七年八月，颉利、突利二可汗举国入寇，道自原州，连营南上。太宗受诏北讨， 齐王元吉隶焉。初，关中霖雨，粮运阻绝，太宗颇患之，诸将忧见于色，顿兵于豳 州。颉利、突利率万余骑奄至城西，乘高而阵，将士大骇。太宗乃亲率百骑驰诣虏 阵，告之曰：“国家与可汗誓不相负，何为背约深入吾地？我秦王也，故来一决。 可汗若自来，我当与可汗两人独战；若欲兵马总来，我唯百骑相御耳。”颉利弗之 测，笑而不对。太宗又前，令骑告突利曰：“尔往与我盟，急难相救；尔今将兵来， 何无香火之情也？亦宜早出，一决胜负。”突利亦不对。太宗前，将渡沟水，颉利 见太宗轻出，又闻香火之言，乃阴猜突利。因遣使曰：“王不须渡，我无恶意，更 欲共王自断当耳。”于是稍引却，各敛军而退。太过因纵反间于突利，突利悦而归 心焉，遂不欲战。其叔侄内离，颉利欲战不可，因遣突利及夹毕特勒阿史那思摩奉 见请和，许之。突利因自托于太宗，愿结为兄弟。思摩初奉见，高祖引升御榻，顿 颡固辞。高祖谓曰：“颉利诚心遣特勒朝拜，今见特勒，如见颉利。”固引之，乃 就坐，寻封思摩为和顺王。
　　八年七月，颉利集兵十余万，大掠朔州，又袭将军张瑾于太原。瑾全军并没， 脱身奔于李靖。出师拒战，颉利不得进，屯于并州。太宗帅师讨之，次蒲州；颉利 引兵而去，太宗旋师。

九年七月，颉利自率十余万骑进寇武功，京师戒严。己卯，进寇高陵，行军总 管左武候大将军尉迟敬德与之战于泾阳，大破之，获俟斤阿史德乌没啜，斩首千余 级。癸未，颉利遣其腹心执失思力入朝为觇，自张形势云：“二可汗总兵百万，今 已至矣。”太宗谓之曰：“我与突厥面自和亲，汝则背之，我实无愧。又义军入京 之初，尔父子并亲从，我赐汝玉帛，前后极多，何故辄将兵入我畿县？尔虽突厥， 亦须颇有人心，何故全忘大恩，自夸强盛？我当先戮尔矣！”思力惧而请命，太宗 不许，絷之于门下省。
　　太宗与侍中高士廉、中书令房玄龄、将军周范驰六骑幸渭水之上，与颉利隔津 而语，责以负约。其酋帅大惊，皆下马罗拜。俄而，众军继至，颉利见军容大盛， 又知思力就拘，由是大惧。太宗独与颉利临水交言，麾诸军却而阵焉。萧瑀以轻敌 固谏于马前，上曰：“吾已筹之，非卿所知也。突厥所以扫其境内，直入渭滨，应 是闻我国家初有内难，朕又新登九五，将谓不敢拒之。朕若闭门，虏必大掠，强弱 之势，在今一举。朕故独出，以示轻之；又耀军容，使知必战。事出不意，乖其本 图，虏入既深，理当自惧。与战则必克，与和则必固，制服匈奴，自兹始矣！”是 日，颉利请和，诏许焉。车驾即日还宫。乙酉，又幸城西，刑白马与颉利同盟于便 桥之上，颉利引兵而退。萧瑀进曰：“初，颉利之未和也，谋臣猛将多请战，而陛 下不纳，臣以为疑。既而虏自退，其策安在？”上曰：“我观突厥之兵，虽众而不 整，君臣之计，唯财利是视。可汗独在水西，酋帅皆来谒我，我因而袭击其众，势 同拉朽。然我已令无忌、李靖设伏于幽州以待之，虏若奔还，伏兵邀其前，大军蹑 其后，覆之如反掌矣！我所以不战者，即位日浅，为国之道，安静为务，一与虏战， 必有死伤；又匈虏一败，或当惧而修德，结怨于我，为患不细。我今卷甲韬戈，陷 以玉帛，顽虏骄恣，必自此始，破亡之渐，其在兹乎！将欲取之，必固与之，此之 谓也！”九月，颉利献马三千匹，羊万口，上不受；诏颉利所掠中国户口者悉令归 之。

贞观元年，阴山已北薛延陀、回纥、拔也古等部皆相率背叛，击走其欲谷设。 颉利遣突利讨之，师又败绩，轻骑奔还。颉利怒，拘之十余日；突利由是怨望，内 欲背之。其国大雪，平地数尺，羊马皆死，人大饥，乃惧我师出乘其弊。引兵入朔 州，扬言会猎，实设备焉。侍臣咸曰：“夷狄无信，先自猜疑，盟后将兵，忽践疆 境。可乘其便，数以背约，因而讨之。”太宗曰：“匹夫一言，尚须存信，何况天 下主乎！岂有亲与之和，利其灾祸而乘危迫险以灭之耶？诸公为可，朕不为也。纵 突厥部落叛尽，六畜皆死，朕终示以信，不妄讨之；待其无礼，方擒取耳。”

二年，突利遣使奏言与颉利有隙，奏请击之，诏秦武通以并州兵马随便应接。 三年，薛延陀自称可汗于漠北，遣使来贡方物。颉利始称臣，尚公主，请修婿礼。 颉利每委任诸胡，疏远族类，胡人贪冒，性多翻覆，以故法令滋彰，兵革岁动，国 人患之，诸部携贰。频年大雪，六畜多死，国中大馁，颉利用度不给，复重敛诸部， 由是下不堪命，内外多叛之。上以其请和，后复援梁师都，诏兵部尚书李靖、代州 都督张公谨出定襄道。并州都督李勣、右武卫将军丘行恭出通汉道，左武卫大将军 柴绍出金河道，卫孝节出恆安道，薛万彻出暢武道，并受靖节度以讨之。十二月， 突利可汗及郁射设、廕奈特勒等，并帅所部来奔。

四年正月，李靖进屯恶阳岭，夜袭定襄，颉利惊扰，因徙牙于碛口。胡酋康苏 密等遂以隋萧后及杨政道来降。二月，颉利计窘，窜于铁山，兵尚数万，使执失思 力入朝谢罪，请举国内附。太宗遣鸿胪卿唐俭、将军安修仁持节安抚之，颉利稍自 安。靖乘间袭击，大破之，遂灭其国。颉利乘千里马，独骑奔于从侄沙钵罗部落。 三月，行军副总管张宝相率众奄至沙钵罗营，生擒颉利送于京师。太宗谓曰：“凡 有功于我者，必不能忘，有恶于我者，终亦不记。论尔之罪状，诚为不小，但自渭 水曾面为盟，从此以来，未有深犯，所以录此，不相责耳！”仍诏还其家口，馆于 太仆，禀食之。颉利郁郁不得志，与其家人或相对悲歌而泣。帝见羸惫，授虢州刺 史，以彼土多麞鹿，纵其畋猎，庶不失物性。颉利辞不愿往，遂授右卫大将军，赐 以田宅。

太宗嗣位，拜刑部尚书，并录前后功，赐实封四百户。贞观二年，以本官兼检 校中书令。三年，转兵部尚书。突厥诸部离叛，朝廷将图进取，以靖为代州道行军 总管，率骁骑三千，自马邑出其不意，直趋恶阳岭以逼之。突利可汗不虞于靖，见 官军奄至，于是大惧，相谓曰：“唐兵若不倾国而来，靖岂敢孤军而至？”一日数 惊。靖候知之，潜令间谍离其心腹，其所亲康苏密来降。四年，靖进击定襄，破之， 获隋齐王暕之子杨正道及炀帝萧后，送于京师，可汗仅以身遁。以功进封代国公， 赐物六百段及名马、宝器焉。太宗尝谓曰：“昔李陵提步卒五千，不免身降匈奴， 尚得书名竹帛。卿以三千轻骑深入虏庭，克复定襄，威振北狄，古今所未有，足报 往年渭水之役。”自破定襄后，颉利可汗大惧，退保铁山，遣使入朝谢罪，请举国 内附。又以靖为定襄道行军总管，往迎颉利。颉利虽外请朝谒，而潜怀犹豫。其年 二月，太宗遣鸿胪卿唐俭、将军安修仁慰谕，靖揣知其意，谓将军张公谨曰：“诏 使到彼，虏必自宽。遂选精骑一万，赍二十日粮，引兵自白道袭之。”公谨曰： “诏许其降，行人在彼，未宜讨击。”靖曰：“此兵机也，时不可失，韩信所以破 齐也。如唐俭等辈，何足可惜。”督军疾进，师至阴山，遇其斥候千余帐，皆俘以 随军。颉利见使者，大悦，不虞官兵至也。靖军将逼其牙帐十五里，虏始觉。颉利 畏威先走，部众因而溃散。靖斩万余级，俘男女十余万，杀其妻隋义成公主。颉利 乘千里马将走投吐谷浑，西道行军总管张宝相擒之以献。俄而突利可汗来奔，遂复 定襄、常安之地，斥土界自阴山北至于大漠。太宗初闻靖破颉利，大悦，谓侍臣曰： “朕闻主忧臣辱，主辱臣死。往者国家草创，太上皇以百姓之故，称臣于突厥，朕 未尝不痛心疾首，志灭匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暂动偏师，无往不捷，单 于款塞，耻其雪乎！”