客观地讲，蒙元王朝统治的崩溃始于天灾，但更多部分却是出自人祸。发生天灾后，必然会出现大量难民，朝廷即使再不把难民当人看，也还要防止他们聚众造反。
为了维护统治，多薅羊毛，统治者不得不象征性地出点血搞搞赈灾，用以安抚百姓怨恨的情绪。政局的混乱，吏治的腐败，必然会导致赈灾物资遭到贪官污吏们的层层盘剥克扣。
皇帝下诏赈灾，中央官员要负责筹措并下拨钱粮，自己不得趁机捞一点，钱粮拨到各省，省级官员再偷偷留一点，之后还要经过州（府）、县，一层层地剥下来，到难民手中估计就只剩下谷子壳壳了。 然后，照例各级官员都会强奸民意，上书皇帝，表示感谢天恩，将皇上赞美地恨不得捧上天。皇帝一看龙颜大悦，深感自己的英明决策功在当代，利及千秋。
至此，蒙元体制内是皆大欢喜，大家都是非常满意，但百姓却不满意，难民更是极其不满意，对朝廷和官吏的痛恨和愤怒，也渐渐地到达了极限，直等一根导火索来引爆。
1351年，因不满负责治理黄河官员们的克扣与勒索，韩山童、刘福通带领广大治河劳工揭竿而起，拉开了反抗元朝残暴统治的大幕。
此后，各地民众起义犹如星星之火，渐成燎原之势。