第一，明代皇位继承涉及三次帝系变更与两次波动。
在明代十六帝中，帝系有过三次变更。第一次靖难之役后，帝系由朱元璋长子朱标和长孙朱允玟一脉转移到皇四子朱棣一脉；第二次帝系变更因孝宗之子武宗没有子孙继承皇位，帝系从孝宗一脉转移到其弟兴献王一脉，由兴献王之子即帝位，即世宗；第三次变更因熹宗诸子夭折，没有子嗣继位，帝系由熹宗一脉转移到同父异母的弟弟信王一脉，即崇祯皇帝。在英宗和景帝之间还出现了两次波折，“土木之变”，英宗被俘，国家群龙无首，异常危急，奉命监国的邺王被大臣拥立为帝，尊英宗为太上皇，改封自己的儿子为太子，帝系由英宗一脉转移到景帝一脉。但景帝之子早夭，加上英宗复辟成功，重登大位，重立长子朱见深为太子，帝系仍回到英宗一脉。
在这三次帝系变更中，世宗、思宗的继位遵循“兄终弟及”原则，有皇帝的遗诏或皇太后懿旨，因而他们的继位拥有程序或仪式上的合法性，其统治权在登上皇位的那刻起就拥有了合法性。明成祖朱棣是通过篡权夺取皇位的，他通过自己非凡的毅力、铁血手段和丰功伟绩最终赢得合法性；而景帝在特殊背景中登基，他的权力合法性是建立在英宗同意禅让皇位的基础上，但他更立太子的行为僭越了本分，其子见济的早夭更被人们理解为上天对他僭越之举的惩罚。故英宗复辟时，群臣没有任何异议，在群臣心目中英宗才拥有真正的合法性，帝系回归正统。

第二，明代皇位继承严格遵循嫡长子继承制度，“无嫡立长”、“兄终弟及”思想得到坚决贯彻执行。
虽然从表面上看，明朝继位皇帝的身份很复杂，但每位皇帝的继位事实上都是遵循太祖的规制。明惠帝、仁宗、宣宗、英宗、武宗以嫡长子身份，宪宗、光宗、熹宗以长子身份，孝宗、穆宗、神宗以事实上的长子身份继承大统，至于代宗、世宗、思宗则遵循“兄终弟及”原则继位。
嫡长子皇位继承观念深入人心，上至皇帝官员，下至庶民百姓，无不认同这一观念。因此明代皇位继承人选具有很高的确定性，人们十分清楚未来皇位的继承人选。即使皇帝没有正式下诏册封太子，给予皇太子名分，人们仍可以预测太子人选。当拥有生杀予夺大权的皇帝在诸位皇子中有更中意、心仪的皇位继承人选，不肯立皇长子为太子，欲打破传统而以其爱子替换时，大臣们常常挺身而出，以宗法制的核心嫡长子继承原则与传统定制作为两个有力凭依，与皇帝抗衡。而皇帝往往拗不过文武百官与黎民百姓的舆论力量，不得不依照祖法办事。